伊尹堪称是中国历史上空前绝后的政治牛人，因为他先后辅佐了商初五位君主。
伊尹，原名伊挚，又称阿衡。因为他出生在伊水边，所以姓伊。“尹”不是名字，而是官名，是“右相”的意思。阿衡也不是伊尹的本名，也是官名，因为商代称当权的大官为阿衡。
出土的甲骨卜辞中则称他为伊，金文则称为伊小臣。在甲骨文中，“小臣”的身份是奴隶，但又区别于一般的奴隶，是管理奴隶的小头目。
大凡伟人，他的出生经历都很神奇。刘邦出生时，天地为之昏暗。曹丕出生时，有青色的云气在产房上空凝结。赵匡胤、朱元璋出生时，皆室内红光冲天。而伊尹的出生更神奇。
伊尹的出身很低，双亲都是奴隶。父亲是个家用奴隶厨师，既能屠宰又善烹调。母亲是一个采桑养蚕的奴隶，有莘国人（姓姒，是夏禹后裔建立的一个诸侯国，今山东曹县西北），居住在伊水流域。母亲是个爱做梦的女人，怀有身孕后，竟做了一个奇怪的梦，梦见一位白胡子老爷爷对她说：“最近将有灾难，如果臼（舂米的器具）里出水就向东跑，不要回头看。”既然是梦，本可不必在意。可未曾想，此后竟梦幻成真。
一天，她采完桑后，正在臼米，臼里竟真的冒出了汩汩泉水，这个善良的采桑女赶紧通知四邻，但却无人相信，包括她的丈夫在内。当她向东逃奔20里后，终究忍不住好奇，回头一看，只见滚滚洪水正将他们的村庄吞没。可她却来不及悲伤，便已化身微一棵中空的桑树，因为她违背了神的不可回头的谕旨。
幸好，腹内的婴儿仍活着，正躺在母亲身体化作的桑树洞内。几天后，婴儿的啼哭声，惊动了另一位采桑的女奴，便把他抱出，交给了有莘氏的国君。国君见这孩子来历有趣，便收留了他，命宫廷中的厨师哺育这个婴儿。
于是，刚出生伊尹，便成了孤儿。在成长的过程中，他究竟经历了多少艰辛的历程，历史记载不多。只说他自幼聪明颖慧,勤学上进,身处田野或厨房，但却喜欢研究尧舜治国之道，这难免有不务正业之嫌，也难免会有许多人不理解。没人知道，这个无父无母的小奴隶心中的梦想有多大。有梦的人，往往是最孤独的。
长大后，伊尹成了个多面手，既掌握了高超的烹调技术,又深懂治国之道，称得上是一位自学成才的典型。
之后，伊尹得到了人生第一份工作，那便是厨师，毕竟他的亲父、养父都是厨师，而他也是厨艺高超者。是金子总会发光的，伊尹的厨艺很快便得到了大家的赞誉。于是，伊尹有了新任务，专门负责有莘国君的一日三餐，成了御用厨师。不久，有莘国君又升他为管理膳食的小头目。
渐渐的，有梓国君从他日常与伊尹的交谈中，发现伊尹不仅菜烧得好，而且对三皇五帝和大禹等英明君王的施政之道也很有研究，觉得人才不能浪费，于是，派伊尹去给自己儿子做家庭教师。
伊尹由厨师转为宫廷家庭教师，地位似乎有所提高，也更受有莘国君的信任。然而，伊尹，这位政治天才，自然不甘一辈子当一名家庭老师，他的眼光很敏锐，早已看出夏朝必然衰落的趋势，就不时地提醒有莘氏可以趁夏朝衰落壮大自己，进而代夏。
但有莘国君认为自己和夏王朝同宗（夏启封次子于有莘），不能同姓相残，因此拒绝了伊尹。其实，顾及同姓只是托词，实力太弱才是主因。有莘国只是个小国，有梓国君也并无灭夏的信心与魄力。伊尹无奈，只好静下心来，继续做他的家庭教师，但那颗躁动的心，那份蓬勃的志，怎能平静下来呢？
俗话说，良鸟择木而栖，良臣择主而侍。有莘国君只是一位守成之君，缺乏远大抱负，有莘国显然不是伊尹梦想的栖息之地。伊尹只好一面努力工作展现才干，一面默默地等待机会。下班后的伊尹，总喜欢坐在草地上，默默地看着远方，似乎在思考着什么。是的，最近他有了关注的对象，这个对象就是商汤。
此时，商部落一片繁荣景象，农业发达，畜牧兴旺。而网开三面的广告效果更是绝佳，首领商汤迅速窜红，成为新兴的政治明星。诸侯们认为商汤的仁德惠及禽兽，何况对人，于是纷纷向商汤靠拢。而一些有识之士更是把商汤作为可佐明君、升级阶梯，伊尹便是其中一位。
此时的商汤，堪称人才济济，以名相仲虺最为得力。仲虺，祖先叫奚仲，是大禹时候的车正，也就是管理制造车子的长官。仲虺是奚仲的第十二世孙，他24岁继位，是继奚仲之后又一位杰出的薛国国君。在仲虺的带领下，薛国成为一个经济较为发达、实力较为强大的诸侯国。而此时的夏王朝，已是江河日下、众叛亲离。仲虺高瞻远瞩，欣然加入商汤灭夏的行列中，以求成就一番伟业。而商汤见仲虺是有用的人才，自然重用，就任命仲为左相，参予国政。俗话说，人多力量大，公司扩大规模，所需人才当然是越多越好，商汤也深感人才的不足，自然求贤若渴。
商汤的贤名传到了伊尹的耳朵，给他带来了希望。可是伊尹的身份是个奴隶，并无行动的自由，他无法走出有莘国，即使偷跑出去，也会被被抓回来，轻则处罚，重则处死。恰好，商汤要娶有莘国的公主为妃，这对于伊尹来说，是一个天赐的好机会。于是，伊尹主动向有莘国君请求，加入了陪嫁奴隶队伍，终于得到了接近商汤的机会。
伊尹到了商部落，继续他的老本行——厨师，专门做菜给商汤吃。历史上的伊尹是位烹饪大家，他创立的“五味调和说”与“火候论”，至今仍是中国烹饪的不变之规。如今，在中国香港、中国台湾、新加坡等地中国烹饪的同行也都奉伊尹为中国的“厨圣”、“烹调之圣”。
影视剧中常有一个老掉牙的桥段，妈妈语重心长地对刚出嫁的女儿嘱咐道：“孩子，要学着做几个拿手菜，要想管住男人的心，首先管住男人的胃......"其实这句话对伊尹来说，也很合适。伊尹便是先管住了商汤的胃，进而管住了商汤的心。
美味谁都喜欢，商汤也特别喜欢吃伊尹烧的菜。有一天，商汤禁不住把伊尹叫住问道：“你的菜做得很好吃，有什么诀窍？””主菜，配料、调味、刀工和火候都要恰到好处而已，这跟大王治国理民一样，万事适可而止，不过做菜当然比治国理民容易的多。“伊尹趁此机会，开始自由发挥，仍然从自己的厨艺的老本行说起，除了五味蕴和的烹饪理念，伊尹明确指出，想品尝到人间菜肴百味，必须有充足的物质作为保障。只有坐拥天下，延及四海，才能得到各种食材。像商这样一个小国，根本无法满足各种材料的筹备。
这是一个看似鲁莽的试探，但当伊尹看到商汤眼中闪烁的光芒，便知道自己已接近了成功。于是，他继续说：“一代人君，应该审时度势，趁机而为。要成为天子，不能单纯依靠武力和强势手段，而是要敬业修德，施行仁政，才能赢得天下人士的拥护。”
此次会谈，对于商汤和伊尹来说，都是非常重要的。两者一拍即合，伊尹被任命为右相，实现了从奴隶到宰相的华丽转身，而商国，自此开始进入了真正的转型期。
以上关于伊尹事迹的记载，主要来自《史记》和《吕氏春秋》，而《墨子》一书中则另有说法。
在墨子和楚惠王谈话时说到的伊尹和其他传说中的伊尹，或许更可信一些。
这些记载是如此叙说的，伊尹是一位学识渊博、品性极高的士人，在夏朝时便声名远扬。夏桀请他，他避之不及，隐居山林，在有莘国做一名耕田种地的农夫。求贤若渴的商汤早已仰慕伊尹大名，便三番五次以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他。由于有莘王并不答应商汤聘任伊尹，商汤只好娶有莘王的女儿为妃。于是，伊尹便以陪嫁奴隶的身份来到商汤的身边。
商汤见伊尹的诚意可与刘备三顾茅庐媲美。据说，商汤去见伊尹，叫彭氏的儿子给自己驾车。彭氏之子半路上问商汤说：“您要到哪儿去呢？”商汤答道：“我将去见伊尹。”彭氏之子说：“伊尹，只不过是天下的一个曾做过奴隶的人。如果您一定要见他，只要下令召见而问他，这在他已蒙受恩遇了！”商汤说：“这不是你所知道的。如果现在这里有一种药，吃了它，耳朵会更加灵敏，眼睛会更加明亮，那么我一定会喜欢而努力吃药。现在伊尹对于我国，就好像良医好药，而你却不想让我见伊尹，这是你不想让我好啊！”于是叫彭氏的儿子下去，不让他驾车了。
由此推断，早在商汤启用伊尹之前，人家就是栋梁之才、天下名士了。这样，历史才显得稍显合理一些。因为，在商汤任用了伊尹之后，灭夏的一系列战略计划，是伊尹帮助完成的。商朝建立之后一系列国家大策，也都是伊尹帮助修订的。
不管伊尹的出身真相到底如何，但结局都是一样的，那就是伊尹走马上任了，成了商汤的右相，与仲虺一道，成了商汤的左膀右臂。伊尹刚上任，就提出了灭夏的计划，也许这个计划已经在他的心里揣摩已久：夏朝势力日渐衰落，但是政治根基依然牢固，要想干掉夏朝，把商王朝的大厦建立起来，必须分三步走。
大夏，终于等来了他的掘墓人。