内阁成立之初就没有什么明确的分工和定位，这是聪明的皇帝朱元璋留下的手段。朱元璋明明知道就算撤销了丞相制度，依然会有其他的官员代替，所以毅然设立了所谓的内阁。内阁当时算是皇帝的私人专用秘书，也叫御用秘书，帮助皇帝处理国家大事之余，还要帮助皇帝整理过往的文件。由于当时刚刚废除了丞相制度，无论是内阁官员还是皇帝朱元璋都对职权相当敏感。为了不刺激朱元璋，为了让强势的朱元璋不爆发，所以内阁官员选择了服从朱元璋。心甘情愿地给朱元璋当好秘书，不敢也不会故意和朱元璋对着干。所以首届内阁就把自己定位在听从皇帝的安排，辅佐皇帝处理公务的官员上。
历来丞相不但是辅佐皇帝的最重要的大臣，也是制约和牵制皇帝的人。贵族担心皇帝个人欲|望过度膨胀，忘记了大家的利益，甚至于毁了整个江山。虽然这么做最吃亏的是皇帝的一家人，但是或多或少也会影响到一部分的贵族。例如隋炀帝杨广，他知道自己个人的吃喝玩乐，最后导致江山覆灭，连累了家人也连累了一部分的贵族。为了防止这种两败俱伤的事情发生，贵族会让丞相一定程度上制约皇帝的荒唐行为。所以一直以来列位丞相不但是历代帝王的好助手，也是帝王们的监督者和牵制者。帝王们对丞相是又爱又恨，既离不开他们又担心被丞相架空。为了让丞相和大臣们比较听话，帝王想出了用名声制约丞相的办法。历代大臣都是读书人出身，最注重个人操守和名节，所以担心自己身后名誉问题。所以帝王用这个威胁丞相，一旦丞相过度针对皇帝的话，皇帝不但会重新选丞相，而且会让这个丞相身败名裂，甚至于一家人受到牵连。为了家人，为了自己的名誉，为了自己的未来，一些大臣选择了妥协。那些不愿意和皇帝妥协的大臣们，就会被按上贪污、刑罚等等罪名，不是被杀头就是被抄家，每每会血流成河。
内阁成立后，一定程度上分了权，也导致帝王少了一个约束者。这么做有好有弊，对于皇权至上的皇帝来说，绝对是是一件好事。后来大家总结出了一定的经验，当皇帝强势的时候，内阁沦落为皇帝的御用秘书，只不过是皇帝的传声筒而已。当皇帝年幼或者弱势的时候，内阁权力加大，甚至于可以在一定程度上架空皇帝。明太祖洪武皇帝朱元璋和明成祖朱棣时期，由于皇帝的强势，内阁成为了可有可无的临时办事机构，内阁官员不敢有自己任何的意见。一旦想要有所建议，必须私下得到皇帝的同意才敢当众说出来，不然后果相当严重。最著名的例子就是名臣解缙，这个从小就是神童的大臣，不但是一个能臣更是一个大忠臣。但是他的缺点就是年轻气盛，还有一点恃才傲物。这是朱元璋这种草根出身的皇帝最不喜欢的事情。朱元璋从小吃苦长大，小时候受到的痛苦是一般读书人也不能承受的。所以朱元璋最恨两种人，第一种是欺压老百姓的贪官污吏，第二种人就是看不起一般人的读书人。贪官污吏不但害了老百姓，而且会影响到国家的根本，所以朱元璋是用霹雳手段对付这些官员，甚至于发明了扒皮制度，将一个个贪官污吏扒皮后人皮悬挂在宫门示警。朱元璋不喜欢读书人也是出了名的，时常对读书人冷嘲热讽。要不是因为一些读书人有本事有一定的才能的话，朱元璋早就对读书人大开杀戒了。朱棣不但继承了朱元璋的勇敢果断，而且也继承了朱元璋对读书人的厌恶。解缙虽然在内阁帮助朱棣处理了不少事情，对于朱棣有一定的功劳，但是朱棣明显不喜欢这个内阁官员。解缙最后的结果就是被朱棣秘密地派遣锦衣卫处理了，锦衣卫将解缙绑架到了一个郊区后活活打死了。这就是敢于和帝王争论的结果，也是为了震慑其他的官员。其实解缙的死一多半是为了震慑大家，让官员们不敢明着反对朱棣的意见。只不过这么做可惜了一个解缙，也导致一个能臣就这么死了。这件事情虽然巩固了朱棣的地位，震慑了当时的大臣们，但是实际上也断了言路，导致一些忠臣不敢发表自己的良性建议，其实这么做弊大于利，对国家来说是一种损失。
内阁成员到底有几个？具体的职权是什么？这个问题随着帝王的个人爱好，有所改变和改动。一般来说内阁正式成员是四个或者六个，临时的官员没有上限。朱元璋时期内阁是六名，分别是分管政务、军事、民生，每两个人轮班倒。只要的任务就是为朱元璋提供信息，并协助朱元璋下达相关的命令。不过当时朱元璋严格控制了内阁的权限，内阁官员各负其责之余不得相互干预，不得直接代表换地下达命令，不得擅自和六部官员接触等等。当时朱元璋直接把内阁官员当做下手使唤，不但要他们二十四小时轮班倒，而且不得离开皇帝身边。为此内阁在皇宫里有专门的值班房，保证可以随传随到。俭约的朱元璋对自己都很苛刻，当然不会厚待内官官员了。对于朱元璋来说，内阁官员不但是官员更是自己的下人，这个内阁值班房是他们办公的地方，不是来给他们享受的。所以制定了一个规矩，就是内阁官员平时要在值班房办公，值班房的布置越简单越好。这个规矩后来被朱棣也沿用了，北|京紫禁城建立后，专门给内阁在前朝附近设立了一个值班房，一个看上去和气派的皇家建筑严重不协调的建筑。这个地方不但夏天冬天寒冷，而且光线不好，简直是一个人间炼狱。也愧得这些官员可以忍受，坚持着在这里为皇帝办公。在这个不起眼的房间里，多少军国大事被敲定，有多少的命令从这里发出。就在下面人坐在敞亮的大房子办公的时候，谁会相信他们的上级内官大官们会在这么一个地方办公？
明成祖朱棣时期内阁的权利最为压制，起到的作用只不过是打下手的随从。所以朱棣随按离不开内阁官员，但是并不依赖内阁官员。因为处置了解缙，曾经一度导致内阁中断了日常工作，甚至于差点被彻底撤销。内阁正式成员由原来的六名，削减到了四名，一名总负责，三名官员分管政务、军事、民生。四个官员不但不能兼任其他职务，而且不准随意离开皇宫，简直是被朱棣囚禁在皇宫里面。从此内阁四名成员成为了定制，内阁最少有四个成员，但是他们的职务和分管不确定。
朱棣晚年之后，已经没有太多精力事事亲力亲为，所以渐渐对内阁放权。允许内阁协助太子日常事务，帮助太子尽快熟悉日常事务的处理。这就等于确立了内阁的地位，他们不但是朱棣的得力助手更是未来皇帝的重要辅助人。太子为人忠厚，事事不但主动请示父皇，而且经常征求身边大臣们的建议，渐渐地内阁官员有了自主权，协助太子处理一些不太重要的决定。当时内阁官员把自己的建议书面或者直接请示太子，征得太子同意后，把决定写在奏章上。并把这一系列的决定每天汇报给朱棣，朱棣一般情况下默许内阁这么做。
为了给予内阁一定的权力，也为了制约内阁的权利，朱棣为自己的子孙制定了一系列决定。首先，内阁直接对帝王负责，由帝王直接任免，只听从帝王一个人的号令。第二，内阁没有直接代替帝王下决定的权利。所有的决定必须通过帝王的允许，由司礼监发布，不然内阁决议没有任何作用。第三，内阁官员没有权利直接管理或者插手六部以及各级地方衙门。内阁官员不但不是六部官员的上级，而且要接受言官和六部官员的监督。一旦发现内阁官员贪污的话，可以直接上报帝王，永久性的免除这个官员的职权。第四，内阁官员因为接触了太多的军国大事，所以他们不能私下结交外地官员，特别是各地的武将。内阁官员将来可以外放六部，可以担任地方官员，但是不能担任军事主官。第五，内阁官员不得干预帝王家事，不得和皇室成员结亲，不得对家人说不该说的秘密。第六，内阁官员虽然有权利帮助帝王审核各地送来的奏章，但是不能直接批示，也不能在上面做手脚。在一些和内阁官员有直接利益冲突的事情上，内阁官员要实行回避制度。