虽然中国历史上有许多个祸国殃民的阉人，但是没有一个朝代像明朝一样中用过阉人。就算是唐朝的时候出现过阉人大将军高力士，也没有真正影响过整个朝廷的局面。宋朝的时候，出现过许多阉人大官，但是也不过是一些跳梁小丑而已。可是到了明朝的时候，阉人成为了一个特殊的人群，一个看似卑贱实际上比任何一个正常人都要高贵的族群。他们不但可以亲近皇帝，让皇帝完全信任他们，而且可以让骄傲的大臣们对他们趋炎附势。那些在朝堂上敢于和皇帝叫板的文官，在这些阉人面前不得不低头服软。他们不但可以左右皇帝的思想和日常生活，而且可以代表皇帝在民间作威作福，甚至于对官员任意打骂或者杀戮。反观明朝的历史，历代皇帝比较靠谱，并没有直接做出损害老百姓利益的事情。倒是锦衣卫和阉人这两大机构，经常无理由地欺负老百姓，弄得老百姓对朝廷对皇室深恶痛绝。锦衣卫作威作福是为了面子，阉人欺行霸市是为了金钱，最后这笔账都算在了皇帝头上。
重用阉人是明朝皇帝的一个特色，之所以要重用阉人，其实是有原因的。早在南宋中后期皇权已经被严重消弱，一些手里有权的大臣几乎不把皇帝放在眼里。对于他们来说皇帝不再是高高在上的天子，而是一个有心无力任由他们摆布的傀儡而已。皇帝也没有想夺回权力的意思，因为他知道就算夺回了权力不久之后又会被其他人取代的，还不如不动手太太平平过日子好。后来蒙古人占领了中原，面对残暴的蒙古人，汉人不得不齐心协力联手赶走蒙古人。当蒙古人离开中原后，汉人为了江山又开始了内斗。虽然明太祖洪武皇帝朱元璋最后取得了胜利，但是他并没有完全获胜。他之所以可以得到江山，第一是因为他和兄弟们的努力，第二是因为地方势力的妥协。地方势力考察过最有可能当皇帝的三个候选人，一个是朱元璋，一个是陈友谅，还有一个是张士诚。张士诚是盐贩子出身，敢做敢拼而且有杀人魔王的外号。地方势力觉得这个张士诚不好控制，将来他当皇帝的话不会分好处给他们的。陈友谅是富户出身，但是起兵后不久做了一件令大家族不满的事情。他利用军队把一些不合作的富户给抢了，不但抢走了所有的财富而且把富户全杀了。这让地方势力们开始担心陈友谅当皇帝后，会不会也拿自己开刀。朱元璋其实十分痛恨为富不仁的富户，不过他并没有喊打喊杀。他的做法事把富户养大养肥了之后，再对富户动手。刚好地方势力只看到了朱元璋善待富户的行为，没有看见朱元璋后面的行为，所以地方势力决定全力支持朱元璋当皇帝。在这些地方势力的干预下，朱元璋终于成为了皇帝。
朱元璋一边巩固自己的江山，一边开始对一些人动手了。第一个目标人物就是当初资助过他的富商沈万三。为什么是他呢？第一是因为沈万三太有钱了，国家太穷正好需要钱。第二是因为沈万三不是文化人，拿他开刀文官和地方势力不会有太大的反应。第三是因为沈万三知道朱元璋太多的秘密，朱元璋不能让沈万三活下去。朱元璋派人罗织沈万三的罪行，不但借机会侵吞了沈万三的家财，而且让沈万三一家人走到了尽头。事后朱元璋发现抄家真是一件好事情，这比打仗简单但是效果更大。朱元璋喜欢上了抄家，时不时地对大户人家下手，后来想停也停不下来了。地方势力这才意识到自己犯了一个大错误，可是已经来不及了。他们联手企图暗中对朱元璋下手，没想到朱元璋早有准备。他暗中培训了一批忠心于自己的亲信，可是暂时接替官员们的职位。地方势力和文官以为拿出他们的杀手锏，集体罢官就会让朱元璋服软，没想到朱元璋反而将了他们一军。朱元璋把几个为首的大户人家处理了，也把几个不听话的大臣给杀了，暂时换来了一段时间安稳。
可是好景不长，地方势力鼓动胡惟庸等人对抗朱元璋，朱元璋虽然消灭了这些人，但是也伤及了自己的根本。为了安抚这些人，为了不影响朝廷的日常运作，朱元璋只好做出了让步。从此朝廷又回到了皇帝和大臣一起联手统治天下的局面。至少在朱元璋活的时候，大臣们不敢过分打压皇权。朱元璋也知道他一死之后，将来的皇帝就会面临贵族大户的联手威逼。朱元璋只能尽力教导自己的接班人，同时想办法打压大户人家的势力。
经历了建文帝和永乐帝初年的战乱，文官们再一次要求重新分配权力。面对着越来越兴奋的大臣，永乐帝朱棣开始为自己和将来的子孙担心起来。文官的崛起已经是势不可挡了，朱棣还可以抵抗一阵子，可是将来的子孙还有可能想自己这么强势吗？一旦文官发现未来的皇帝好欺负的话，皇帝怎么办？为此朱棣居安思危，想出了重新启用锦衣卫的想法。锦衣卫是朱元璋活着的时候，收养的战争孤儿。他们不但对朱元璋忠心耿耿，而且被朱元璋训练出了一身的本事。他们上战场可以杀敌立功，也可以隐藏在民间帮助朱元璋打探消息监视可疑分子。朱元璋经常利用这些人监视和控制官员或者地方大户。朱元璋死后，建文帝登基，他在大臣们鼓动下废除了锦衣卫。朱棣登基当皇帝后，发现锦衣卫不但有必要存在，而且需要壮大起来用来抗衡文官集团。朱棣一边讨价还价地和文官讲条件，一边秘密重建锦衣卫。
锦衣卫的出现虽然暂时遏制住了大臣们的趋势，但是并没有彻底解决问题。第一是因为锦衣卫是正常人，也有自己的亲戚朋友，难保大臣们从他们的亲戚朋友下手，拉拢和迷惑锦衣卫。第二是因为锦衣卫是军人出身。历来重文轻武的是思想，让锦衣卫面对大臣的时候自卑胆怯。第三锦衣卫隶属于军队，受到武将的管制和监督。此时的武将已经沦落为文官的奴才，武将又可以监管锦衣卫，也就是说文官依然有办法对付锦衣卫。朱棣一边把锦衣卫从军队脱离出来，成为对自己独立负责的衙门，一边开始规范锦衣卫的内部规章制度。锦衣卫可以世袭，但是不会轻易向外招人，锦衣卫有自己的军法和家法，只需要对皇帝一个人负责就可以了。
锦衣卫的壮大虽然令文官有点不适应，但是文官依然有办法制衡锦衣卫。锦衣卫有家人，需要生活，需要在外面走动，所以不得不和文官的人有所接触。渐渐地锦衣卫开始和文官走得近了，锦衣卫和文官之间的矛盾渐渐地少了，这让朱棣开始担心起来。这时候朱棣的妻子徐皇后说出了自己的看法，想要真正意义上制衡文官的势力，必须找一个和文官越少接触机会越好的机构或者组织。朱棣马上想到了阉人，也只有阉人不用担心这些问题。阉人没有老婆孩子，不需要担心家人被文官集团的胁迫；阉人生活在皇宫里面，很少和外界接触，不用担心被文官收买；阉人是皇帝家的奴才，不但可以信任而且可以放心使用；阉人一旦做出了对不起主人的事情，主人就可以自由决定阉人的死活，不需要经过其他人的同意；阉人生老病死都是皇家的人，一旦有人和他们作对就是和皇室作对。这就大大加强了他们的自信心，不用担心有人会对他们下毒手；文官看不起这种阉人，出于个人操守也不会私下和阉人有联系。所以阉人是对付文官的最好工具，朱棣决定建立一个阉人为主的机构监管锦衣卫和文官。这个机构因为建立在皇宫的东面，对外的称号是东缉事厂，简称为东厂。这个后来鼎鼎大名的特务机构就这么建立了起来。开始了皇帝利用阉人对抗文官的新战场。