人心冷似铁，天寒悲个秋，连番战乱，百姓颠沛流离。纵年关将近，方圆百里，人烟寂寥。枯骨新坟，哀声四起，白发人送黑发人一幕屡屡上演。
兴，百姓苦，亡，百姓更苦！
直扑伊州的乃蛮兵一头钻入蒙古大军设下的埋伏圈，重装骑兵碾压正面，轻骑兵猛攻右翼，兜底由百户长曷思麦里率五百死士负责。围三留一，辽兵大溃败，没持续太长时间，五千余众土崩瓦解。枢密副使萧查刺阿不被生擒，余者不死即降。
哲别千户长连夜提审俘虏，发生在山脚下的单骑闯阵露出端倪。当晚的突袭导致辽兵损失五百多人，仅仅一场内战就致死致伤近四百余众，戴青面獠牙面具的年轻小将被败兵一致指认为肇事者。先锋官曷思麦里占领空虚的哈密力城，探马直接赶往鄯善，反复甄别多路回报的消息，哲别最终确认麾下的强悍百人队早进入高昌国境内。
谕令同时到达，收拢兵将，派出小股骑兵侦探南北军情，立足伊州的哲别做好过冬准备。
草原上，寒流袭境，穷苦牧民苦度惨年。金怅内，热气弥漫，返回蒙古的使团大臣正汇报详情，“大汗，宋廷对我蒙古大军的灭金决心持怀疑态度，将联合灭金的和议搁置。归降的祈国公主确系假冒，真人早已作古。周文龙小将本南宋一名统制麾下的小小先锋官，根本不是所谓的将军。臣反复查对，此人做金国奸细的可能几乎没有，至于那位冒充公主的女子，大为可疑！”
“退下！”不置可否，挥挥手，铁木真冲一旁的儒者点点头，“你的判断很准，但……”轻轻摇头，“孛儿帖皇后一再恳求，希望封仙儿为公主……”叹口气，“朕军务繁杂，四子也常年征战，阿儿答鲁黑远嫁，皇后确实孤寂，嗐！”
纵贵为大汗，也顾念贫贱夫妻之情，儒者暗自揣摩，小声迎合，“大汗，请让臣去挑明此事，逼仙儿说出实情。如果确认她非金国奸细，再……”
“不，别惊动皇后和这名假冒公主，牢牢监控她……”打断话语，铁木真转移话题，“出使花刺子模国的使团有无消息传回？”
“没有，请大汗安心……”儒者一脸自信，“我大蒙古国有礼有节，按照贸易协定派出使团和商队，料想此行必定顺利。”
“未必……”摇摇头，铁木真微微一笑，“世人皆贪钱财，此行凶险无比。朕近几日一直心神不宁，梦见他们一个个血流满面，求朕为他们报仇。”
“大汗殚精竭虑，白日所思所想皆化为梦，故而如此……”儒者不住劝解，“天寒衣冷，请大汗移驾翰儿朵，让皇后来照顾寝居，有军情我会上奏！”
“一天得不到使团的消息，朕一日不会去翰儿朵……”淡淡微笑，草原雄狮恢复平日的威严模样，“攻金战事如何？”
“战事顺利……”声音渐低，君臣两人笑声不断。一团无形的杀气化为一阵阵爽朗的大笑飘出金怅，飞过翰儿朵，飞入大漠深处。
安心休憩一夜，火化战死的兵将，仔细检查每一位将士的伤势，周文龙有条不紊准备征西事宜。零伤亡的大胜淡化了悲凉气氛，一干兵将恢复神采。整顿兵器战马，挑选出征将士，安顿留下养伤的四十三名部属，一切准备工作按部就班进行。忙完诸事，天色已晚，兵帐内，肉菜淡酒，炭火助暖，将领七人边吃边聊。
“不知周将军此行打算如何侦探敌情？”万户长隐隐担心，“兵将越来越少，末将总觉得势单力薄，万一遇上大队辽兵，恐难以全身而退？”
大口吞咽，胸有成竹的周文龙含糊解惑，“我……我决定采取乔装深入敌境，一旦逢敌，伪装成被我们消灭的乃蛮兵骗过他们，我已安排下去，哦……”拍拍脑门，“万户长，你搜过那名敌帅的全身吗？有无符印？还有姓名官衔等等？”
“南院枢密使耶律阿普萧察，兵符早被缴获……”万户长大笑，“周将军，这种事情哪会忘记。末将还有一个小建议，此行生死未卜，为以防万一，一旦遭遇危险，我们化整为零，会合地点定在巴尔楚克城外……”指指手绘地图上的小城，“将军觉得如何？”
“我补充一下……”扔下骨头，小将凑近地图，“这里不太妥，我们此行还得去花刺子模国侦探，要不，这里！”戳一戳乌恰小城，“这儿离喀什噶尔不远，我们会合后沿花刺子模边境一路刺探军情，走阿合奇，顺路看看花剌子模国的东方重镇‘讹答剌’，掠曲先，过轮台，返回坤闾堡，岂不两得其便？”
“行，将军的胆魄确实值得我等佩服，以这般年纪却有如此造诣，日后必定成王！”万户长压低声音，“套用中原人的一个典故，我们是身在曹营心在汉。等逃离蒙古人的魔爪，到那时弹冠相庆，纵酒高歌，岂不快哉！”
连连摆手，小将一脸惭愧，“别，万户长千万别这么说，眼下朝不保夕，谈何造诣，能活命已属万幸。蒙古人拿我们当肉盾，但一时也无法摆脱。我的使命就是带诸位勇士完成蒙古人交予的任务，而且还得避免伤亡，颇感力不从心，还望各位大人指点迷津。大家早生死与共，所有的胜利全拜诸兵将在血与火的洗礼中搏得，我绝不居功！”
看看满面红光的副将，周文龙忧心忡忡，“此次远征顺利与否，向导至关重要，但多一个人则多一份危险，我……我担心他们的安全？”
“将军太自谦……”贴近耳门，万户长神秘一笑，“别哄末将，末将可不是瞎子，将军是否看中那名西域美女？”
啊，小将臊得满脸通红，“万……万户长，你……你啥时候看穿……看穿那名美女的真实身份……”立马改口，“女子的身份？”
“将军年少气盛，怜香惜玉也很正常……”万户长卖起关子，“眼下大家风雨同舟，末将实在不愿意让兵将离心，但……但确实危险太大？”
“要不，留下她？”小将直冒冷汗，“可我……可我怕……”吭吭哧哧说不清楚，最后索性豁出去，“我怕她抹脖子，这点我对付不了，我真……真怕女人哭闹，一哭我……我……怕！”
众将哄堂大笑，徒单克宁小声调侃，“将军，不如让末将来支招，如果她再敢拿抹脖子胁迫，你抢先下手，也抹脖子，看谁怕谁？”
万户长也忍俊不住，不停摇头，“上战场如同猛虎，却拿一名小小女子无招，真灭我等男子汉威风，如末将……可不怕女人……”叹口气，“不知道家人如今安在否？儿女夫人……”眼角隐隐渗出泪花，装出被风吹的模样，“沙子，有沙子吹入……”
烛燃尽，酒喝完，肉啖光，思乡的众大将纷纷离去。简单梳洗，躺下的小将愣愣犯傻。仙儿公主，高昌美女，两团倩影在眼前交织，最后融为一个模糊的影子，霸住心田，久久不去。
一夜辗转，憔悴的周文龙带乔装改扮的兵将赶到西门外。地上跪下一大片送行的民众，践行的两位守将早在寒风中等候，唏嘘良久，端起酒杯，“周将军，万户长大人，感谢诸位勇士助我夺回坤闾和铁门关，我高昌国全体军民期盼勇士们安全归来。此一战，全凭周将军万户长和麾下勇士力挽狂澜，本将会将此事上报国王，等勇士们回转，国王必会重赏，请！
“两位大人太客气，望照看好我的部下，文龙感激不尽，请！”一仰脖子，喝干杯中美酒，小将忽而记起一事，“哦，我还有一事相求……”冲偷偷窥望的女子招招手，“你，留下！”
听清络腮胡向导的翻译，眼圈一红，女子下意识四处寻找兵器。一眼看清向导腰际的弯刀，上前作势欲拔。
“别，省省力气，怕了你，我们走！”抵挡不住则溜，吓白脸的周文龙掉头飞奔。六员大将齐声狂笑不止，转马跟上，众兵将纷纷跃出。
静听翻译，转眼醒悟，泪中含笑，倔强的女子默默追上向导。
哄笑声远去，两员守将犯会傻，冲头也不回的人马大喊，“哎……哎……将军，谁还要留下？人呢？人在哪？”
人去影空，风儿作答，不留，不留，去也，去也。
穿过铁门关，守军齐声呐喊，“祝蒙古勇士们马到功成，我们会日夜守候大军归来，大家不见不休！”
“不见不休！”众兵将高声应和，山谷中，飘荡着慷慨激昂的和歌，“壮士一去兮，风云变色兮，荡平西域兮，力拔山河惊西兮！”
曲终人无，唯余山谷空响。
一天飞奔，傍晚时分人马赶到一片乱石岗。千户长王鼎抵前侦探，众兵将下马避风并小憩。小口喝奶，大口啖以肉食，一个个相互打趣，“你小子厉害，一人干翻五个，我可看得清楚明白……”
“你也不赖，一把弯刀所向无敌，至少砍翻六个……”食物入肚，暖意渐生，众兵将恢复精神。
山岗上，万户长、小将和络腮胡向导眺望烟云中的城堡，“先生，前方可到轮台？”
点点头，向导正欲回答，却脸色大变。大道尘烟滚滚，王鼎飞马返回，“将军，大队骑兵正冲我们而来，估计是增援的乃蛮兵？”
“大家不要慌，原地做好战斗准备，徒单克宁，你看好两名向导……”男子冲万户长招招手，“我们迎上去，想办法骗过这群敌兵。真不行，一个突击，凭速度甩脱乃蛮兵，他们有任务，料想不会纠缠不休！”