沙尘飞舞，暗黑袭人，十二名勇士在年轻驸马爷的指挥下迅速转入迎战状态。西南方向，鬼影崇崇，蹄声越来越密集，影影绰绰飘出怒吼，“追，叛兵和蒙古人难以走远，百姓会拖累他们。不用怕，乌什驻兵已抄近路赶往山口堵截，他们会配合我们夹击这帮狂妄之徒……”
眯眼前望，年轻小将悄声询问，“离此最近的桥在哪里？两人过桥扼守，五人扮作疑兵，马尾绑上尽可能多的树枝，待追兵进入视野，只管一路奔东，何人敢随本将应战？”撇撇嘴，藐视的目光投向烟尘四起的河岸，“一群小儿而已，莫看其兵力多，指挥混乱，将士离心，成不了大事。我敢断定，只要我大军越过山口，沿途驻兵一定望风而降……”
歇口气，人一脸得意，“此趟侦探行动也把这帮蠢货吓得够呛，一百余人，却如入无人之境，焉能不丧胆？重兵合围，伏兵合击，围追堵截，相继出动风雷营和凤军司，结果又如何？照样被我勇士团打得哭爹喊娘，若大军出击，只怕不费吹灰之力即可一举踏平西辽全境？”
急于执行命令，众将暗暗苦笑，等训示完，四人在余晋的暗示下大刺刺出列，威风凛凛禀告，“栈桥位于前方不远处，末将愿领命出战！”
“行……”同样苦笑，年轻小将挥挥手，“应该全部请战嘛，至少让本将乐呵一下，你们呀，可真耿直，去吧！”
一路相伴，略知主将秉性，众人掩嘴窃笑。分头行事，六人随黝黑猎户悄然奔出，留下的五人默默围上，余晋低声请示，“驸马爷，一会我们如何布防？万一敌兵不上当咋办？”
“夜黑风高沙猛，敌兵不会明了我大军的动向……”沉思一会，年轻主将指指前方，“看清那片红柳林没有？三名兄弟值守柳林东侧，马尾照例绑上树枝。你俩分列左右随本将主动出击，用远射阻遏追兵，狠狠干一把。敌兵若试图合围，咱不疾不徐后撤，充作疑兵的三位兄弟抢先过桥，不用管我们，追上先行一步的五名兄弟。记住，声势闹大点，一路大呼小叫催促百姓，追兵一定上当。”
“遵命！”跃马奔向左侧，弓箭上手，余晋摆出进攻姿态。位列右侧，壮实猎户抿紧嘴，憨憨的笑容中露出对主将的极度信任。
“我们先合力击毙先锋官，射人不射马，射将不射兵，没有命令，不许后撤……”催马跃出，年轻小将化身战神，微抬紫金弓，在奔行中将四支箭同时扣上弓弦，“无论进攻后撤，一律祭出连珠箭，用缴获的箭对付追兵。儿郎千里送行，我们无以回报，赠一曲十面埋伏，也算心意到了。礼尚往来嘛，不然太不好意思？”
闷声发笑，五员悍将意气风发，挺直胸膛，迎风破雾，气势汹汹杀奔红柳林。三人驻马林东，两人迅速抢占左右高地，静等追兵进入射程范围。当仁不让的小将立于最前方的土坡，眯眼观察追兵动态，借助朦胧夜光，看清百来十号人影，估摸距离，扭头提醒，“先干掉这支先锋骑兵，准备战斗——”
随着连珠箭无声无息飞临，悄然疾行的先锋队猝然遭遇致命打击，先锋官一头栽下，并行的人团纷纷堕马，有序的队形瞬间变得支离破碎。左冲右突也不得其法，去路被阻，拼力反击的追兵相继跃下主道。三个人影，三把尖刀，三道浪遏飞舟的曼妙风景，死战不退，用远射逐一点杀敢于近身的敌兵，一个个气定神闲。
一番血战，先锋骑兵被射杀过半，三骑却毫发无伤。被迫后撤，余众逃回大军阵营，添油加醋禀明敌情。不再迟疑，三千余乃蛮兵大举展开进攻，诱敌的诱敌，包抄的包抄，战情如火如荼。激烈的交战没持续多久，周文龙率先后撤，两人紧紧跟上。三名留守林东的勇士提前撤退，树枝扬起滚滚烟尘，一路大叫大嚷，“乡亲们，快跑，敌兵追上来了……”
过栈桥，会合早等得心焦的五名猎户，也不停留，人马一路奔东而去。身后尘烟漫天，呵斥隐约可闻，“磨磨唧唧可不行，若被乃蛮人追上，尔等焉有命在？快，快，快——”
驻马桥南，骁勇小将大喝，“呔，有种继续追，我大军早设下埋伏，只待尔等上门赴死，不怕死的话就过桥一战……”大笑转马，慢慢悠悠踏上被夜幕吞没的栈桥，一口气奔下桥面，沉声下令，“撤离桥北两百步，奔入东面那片高坡，继续放冷箭。”
又是一番血花飘，落水的人马身影如下饺子一般，桥面上的拥挤骑兵暴跳如雷。有劲也使不上，被迫退回南岸，组织敢死队再次进攻。冒死抢占桥北高地，众敌骑纷纷涌上栈桥，等站稳脚跟，东坡早人去影空。
一路挑逗，一路血拼，被成功吸引的追兵使出全力追赶。从南追到北，由西杀向东，夜色也在追逃中缓缓放亮。渐渐远离河岸，连番换马，抛下树枝的勇士群将敌兵甩在身后。眺望前方，余晋隐隐不安，“驸马爷，乌什城离此并不远，不可不防城内驻兵？”
“蒙古骑兵之所以纵横天下，并非仅凭指挥，盖因其兵将素质远超任何对手……”擦把汗，偷空回望，小将咧嘴一笑，“怕它作甚，兵来将挡，水来土掩。若有羔羊，正好抓来充饥。”
不敢懈怠半分，匆匆进食完毕，众将簇拥年轻主将撤离栖身山岗。身后的蹄声始终没有消失，或近，或远，或左，或右，如待哺羊羔紧紧追随认定的猎户团。敌追我逃，敌疲我打，时间飞逝，又一个夜幕在拼杀中很快降临。
前方十余骑如同鸡肋，啃之无味，弃之可惜，若折回栈桥，只怕叛兵和百姓早已走远？呼哧呼哧大口喘气，一脸横肉的乃蛮主将恨得牙关直痒痒。抵近突袭，顶不住如来神箭，放弃追赶，舍不得到嘴肥肉，权衡一番，最终决定将错就错，“派出一百名敢死队员，暗暗咬住这帮混蛋，后军不疾不徐跟上。我们的兄弟早奔向山口，两相夹击，一举擒获凸包小儿大有希望，让叛兵和百姓望山兴叹。”
一个存心引诱，一个老谋深算，默契的两支骑兵连夜奔行。认准方向，呈菱形攻防阵势的勇士群一头窜入夜幕，一个个累得直不起腰，但士气依然高昂。不时回望身后，年轻小将悄声提醒，“我们狡猾，但追兵也不笨，别以蹄声多寡来判断。虽一样累，但敌兵其实更苦，他们人多嘛，眼下谁也停不得。一个怕追丢目标，一个怕错过约期，大家一起熬，看谁笑到最后？”
过荒漠，跃丘陵，绕过绵亘的胡杨林，日夜兼程的勇士群终于在五天后抄近路抵临断魂谷西侧入口。自打离开柯坪府，几乎没睡过一个囫囵觉，浑身如散架一般，摇摇晃晃的周文龙只觉得头重脚轻。眺望昏黄的天际，活动筋骨，伸个懒腰，“一路不曾停歇，我料定追兵难以及时赶到，不如这样，十二名兄弟轮番站岗，先休憩一夜。余晋明早赶赴山口，呼叫援兵，带上虎符以便宜行事。若碰上蒙古骑兵，报出本将名号，给——”
派兵占领出入口，照例设下明暗双哨，交代完换防次序，遥望一会牧场方向，立于入口外的高地，眼皮都几乎睁不开的年轻小将缓缓坐下。空闲的众将也累得不行，紧挨主将躺下，相继进入梦乡。伫立出口外，默默眺望若隐若现的山口，嘴角露出一丝不易觉察的笑意，余晋若有所思。驸马爷绝非寻常人物，虽身份显赫，但举止言行均透出不甘人后的远大抱负，能追随其左右，也不枉此生。
夜半无人语，幽幽来暗香，漫山遍野的花花草草拼命吮吸夜露，把芬芳肆意挥洒。高地一片鼾声，挤成一堆，用体温取暖，勇士群睡得正香。西北方向，尾随而来的乃蛮先锋骑兵东闯闯，西晃晃，终于在天亮时分窜入断魂谷周边地界。下马谨慎侦探，最终察觉异常，徒步抵临入口西北方位的密林，胆大的先锋官独自出林。
天色微凉，山风袭体，匍匐抵近入口，乃蛮裨将很快发现巡逻的明哨。悄然退回，派兵回报敌情，评估一番，没敢擅动。集体潜伏于距离入口约五里地的乱石坡，一百余敢死队员静等大军赶到，瞅空进食，轮流放哨，同样疲乏至极的人马相继睡熟。
太阳在紧张的布防中缓缓升起，恢复少许精神，年轻小将驻马高坡，目光在西北和西南之间来回打转。敌兵迟早会追上，但愿会合的百姓能及时赶到，离大功告成只差最后一步，圆满与否，只在今夕。默默凝望，人心急如焚。
一旁的马素仆悄声安慰，“驸马爷，据末将猜测，百姓团最早今晚，最迟明早即可赶到，您不必担忧……”撇撇嘴，“即便追兵赶上，凭我们的战斗力，阻滞其一天不算夸口。”
摇摇头，周文龙一脸忧虑，“不一定，万一追兵与百姓同时赶到，大举进攻之下，凭我们这点兵力，如何能成功掩护百姓撤离？以前之所以百战不殆，原因很简单，我们有速度和反击优势。骑兵一旦变为步兵，你想想，下场会怎样？”
冥思苦想一会，马素仆无奈叹气，“唉，还真令人犯难……”眺望西南方位，目光一下子变直，“瞧，烟尘，有烟尘，追兵？兄弟们？”
集体转马，众将涌上高地，七嘴八舌猜测，“烟尘稀少，人数应该不多，不大像追兵……”
“马素仆，你带两名兄弟迎上去，注意安全，若逢敌兵，将其想法设法引离断魂谷……”忧郁的目光锁定腾起的尘烟，年轻小将低声下令，“其余勇士摆出迎战阵势，若追兵迫近，我们且战且退引开敌兵。”
默默的煎熬中，喜笑颜开的马素仆飞马而至，“果真没猜错，斡列阿大人亲自率兵抵前探路，百姓们正尾随而来……”
“哦，太好了……”喜不自禁，周文龙挥挥手，“精神点，迎接兄弟们——”
“末将参见驸马爷！”飞身下马，高壮将领一脸喜色，“耶律迪烈千户长告知实情，我其实也猜到大概，您身经百战而毫发无伤，岂会丧生于阿合奇驻兵之手，不许祭拜，嘿嘿……”
“情非得已，莫怪，一路辛苦，先歇息一会……”放声大笑，年轻小将透出一口长气，“百姓们还好吧？情绪如何？”
两人低声攀谈，众将迅速转入防守，占领附近高地，奔忙中，太阳也缓缓升上头顶。扶老携幼，骑马推车，徒步而行，形形**的百姓相继抵临山谷入口。黄昏时分，抵达的勇士团围住主将，惊讶、狂喜、叹服、钦佩等等神色莫衷一是，大致猜出意图，但谁也没敢询问。
带着绑得严严实实的金国百户长和两名乃蛮降将，徒单克宁最后一个赶到，甩开缰绳，自有勇士接管。分开人团，大咧咧拱手请示，“内奸已查出，请将军定夺！”
“解开，本将言而有信，放兄弟们一条生路……”摆摆手，小将一脸惋惜，“君子报仇十年不晚，何必急于一时？至于五心不定，尽可观望，也没必要通风报信。大汗对西辽志在必得，难道看不出来？哲别千户长位居‘蒙古四獒’之首，其能领兵出击，攻下西辽还有悬念吗？”
目光转向人团外，冲左右徘徊的碧眼女人招招手，“古伊娜，过来，老村长身体还好吧？”
听明白儒者的翻译，战战兢兢穿过让开的人马，碧眼女人没等靠近，一头跪下，“驸马爷，奴婢……奴婢可吓坏了……呜呜……他们说……说您伤重不治而亡……呜呜呜……”
静听翻译，年轻小将大笑奔出，“本将浴火重生，死不了的……”一把搀起，擦泪并详询，“哭啥？我不好好的吗？百姓们都还好吧？我们离去的这段时间，有无敌兵骚扰？”
众目睽睽，羞红脸的古伊娜头也不敢抬，期期艾艾回话，“好，都好，偶有乃蛮兵骚扰，也徒劳无功而返。几位部落头人对我们非常照顾，临行时还托村长送上礼物并带话，日后只需驸马爷传令，他们会赴汤蹈火效命于您……”
盯视一会，年轻小将一脸关切，“很累吧？还能继续赶路吗？”
“小民拜见驸马爷……”挤入人团，一头跪倒，老村长主动回话，“一路日夜兼程，百姓们再也无法奔行……”
“马呢？受伤了吧？嗯？”摇摇头，凝视直哆嗦的女人，小将心疼不已。
“全部让给不能走路的其他百姓，古伊娜的脚板都磨出好多水泡，小民也……”悄声嗫嚅，老村长指指四周躺下的密密麻麻人群，“大体一样，只怕今晚得栖身山谷？”
解去束缚的三人早跪下多时，埋下头一言不发，静等主将得空。摇摇头，年轻小将与儒者和两位千户长商谈一番，无可奈何下令，“全体百姓进入山谷东段歇息，斡列阿率麾下兵将值守东口，勇士团防守西口，两侧山岭设下暗哨，谨防追兵。明早启程，只要翻越山口，我们就彻底安全了……”
冲窥望的三人抬抬手，“起来吧，本将可以既往不咎，希望诸位日后规规矩矩做人。机会只有一次，若敢再犯戒，不用本将出手，你们会被勇士们剁为肉泥。”
“末将谨记驸马爷教诲！”惶惶站起，不敢面对四周喷火的眼睛，三人几乎将脑袋扎入裤裆。
夜色渐渐降临，朔风掠过，山谷空鸣，梦呓和小儿的啼哭混杂在香甜的鼾声中，显得泾渭分明。全体兵将瞪大血红的眼睛，在寒风中默默煎熬，伫立高坡的周文龙忧心忡忡。不时梭巡远方草丛，人唉声叹气。儒者同样不敢懈怠，召集三名弟子，暗暗吩咐，“不花刺，你协助驸马爷盯死西北方位，古鲁安和兀曷赤分头攀上山岭，再累也要彻夜盯防，追兵不会善罢甘休，都打起精神。”
距离入口五里外的密林一阵骚乱，同时抵达的两支追兵正紧急布局，三千乌什驻兵绕过荒野，直扑山谷东口。自柯坪一路尾随的乃蛮骑兵大面积散开，分头包围西口，紧锣密鼓的大合围有条不紊进行。夜半时分，合围圈悄然形成，派出彪悍的敢死队员徒步抵近侦探，胜券在握的追兵一个个喜形于色。