晨雾隐退，金怅笼罩在冉冉升起的阳光下，显得神秘无比。兀立的乌金棋顶苏鲁锭泛出金灿灿的炫目光彩，温顺的牤牛对喧哗不理不顾，埋下头默默啃食青草。远方，漫天遍野的牛羊宛如星辰一般，点缀着宁静的蒙古高原。一声声悠扬的情歌随风飘送，骑着骏马的牧羊人张开手臂，纵马飞驰。
草原的风，无休无止。草原的人民，纵情高歌。草原的勇士们，正列阵以待，把杀戮和恐怖带往马蹄所经之地。战术出神入化，兵器遥遥领先，将士骁勇善战，进攻势不可挡，草原旋风注定扬威亚欧大陆。
怅内鸦雀无声，看着大刺刺闯入的二皇子，小将被迫放弃再次上奏的打算。躬身行礼，人毕恭毕敬，“末将拜见皇子殿下——”
不屑一顾，也不看小将，察合台径直上前跪下，“儿臣拜见父汗，周将军暂时还不能走，儿臣有足够的理由怀疑他与蔑儿乞野种联手愚弄父汗……”
如同晴天大霹雳，小将半晌都没回过神，直愣愣的目光投向二殿下，低头暗自回思。愚弄又从何谈起？一切如实回禀，并无本分添油加醋，二殿下为何死缠不放？又掌握了新证据？念头一个接一个，人皱紧眉宇。
不能坐以待毙，先发制人为上策，无奈跪倒，一脸委屈禀告，“儿臣怎敢愚弄大汗？请殿下拿出证据，仅凭猜测可……可冤枉文龙了……”
“知道你能言善辩，当本汗制不住你？”回头冷笑，察合台冲侍立的怯薛军兵士扬扬手，“野种派来的使臣正在外面，带他进来对质……”转过头，“父汗一听便知，南蛮小……周将军刻意隐瞒……”
“不许胡言，再敢口口声声野种，休怪朕发火……”打断话语，铁木真猛然站起，“兄弟间要相亲相爱，一口一个野种，存心气死你母后吗？”
被迫收敛，察合台依然不改初衷，“据使臣密告，长汗兄成天纵酒行乐，一去山林少则十日，多则一月，不问政事，优哉游哉，何来患病之说？”见兵士一动不动，正欲发火，在一旁亲王的眼神暗示下转瞬醒悟，“请父汗下旨宣此人进怅对质！”
“宣——”半信半疑的目光再次锁定小将，脸色越来越难看，铁木真冷冷警告，“谁敢胡言乱语，一律当堂斩首，哼……”
使臣？为何到现在才出现？平叛之前派出，至今已近半年，爬也要爬到蒙古了。淡定的目光在入帐老者和横眉冷对的二殿下之间来回打转，周文龙沉住气耐心等待，等待即将来临的暴风骤雨。很明显，使臣已被收买，诬告长皇子毫无悬念。但怕也无用，该来的终归会来，好在有绝对把握，大可利用使臣的到达时间为自己和殿下辩护。
淡然的目光转向入帐老者，仔细辨认，小将暗暗苦笑。马脸羊须披头，身材瘦削，压根不认识，莫非长殿下又派出使臣？瞟一眼得意洋洋的二皇子，皱眉紧急思考对策。不管出自第几拨，被收买毫无疑问，如何应对？
小步而行，长跪于案下，老者低声禀告，“微臣拜见大汗，拜见二殿下，拜见亲王大人，拜见驸马爷，拜见帖木儿大人……”话语流利，显然久经沙场，也不看盯视自己的小将，兀自上奏，“微臣此番奉长皇子殿下之命返回蒙古，只为向大汗禀明殿下病情，但……”
准确拿捏火候，看看凝神静听的君王，把心一横，老者拔高声音，“但微臣不能昧着良心说瞎话，其实殿下……殿下之所以反复派出使臣，一切只为拖延时间……”
几欲开口，但小将最终忍下。时机不对，决不能贸贸然出手，一切还待摸清对手的底细再做定论。敢公然撒谎，诬告殿下，说明底气十足，想必二殿下给了足够的把握。为自己，为花儿，也为将来能立足西域，必须想法设法脱困。
“别怕，你有何证据能证明殿下刻意隐瞒？”冷冷发问，铁木真强行按捺住怒火，“如若查出谁在撒谎，朕会灭其九族——”
吓得一哆嗦，老者下意识低下头，“微臣……微臣绝不敢撒谎，殿下的确……的确日日饮酒作乐……”
“儿臣有话想问这位使臣大人，请大汗恩准……”及时出招，也不等获得允许，不露声色的小将抛出第一个问题，“不知大人何时出发的？父汗在临行前是否提到过我探马先军护灵返回蒙古一事？”
“如实回禀周将军所问——”亲启朱口，霍然起身，一脸疲惫的老迈君王最终颓然坐下。南蛮小儿狡猾无比，其话可听可不听，但花儿年幼，理应不会哄骗自己。从紧张的神色间也能看出，其父确实生病，且病情不轻。狐疑的目光投向二皇子，沉声发问，“察合台，尔不在营中等候命令，如此巧遇使臣，莫非有什么隐情不成？”
“回父汗，儿臣见命令久不下传，担心发生变化，故而陪三弟赶过来聆听谕令……”祭出挡箭牌，狠狠挖一眼不停擦汗的老者，察合台一语双关警告，“若敢胡言乱语，小心被诛灭九族，到时休怪本汗下手狠毒……”抬高身体，冲帐外大喊，“三汗弟，在帐外磨蹭啥？父汗要发火了，还不入帐觐见？”
冷汗簌下，窥探君王反应，老者不敢再瞎说。信口开河事小，但殿下的病情迟早会传入大汗耳中，观情势，最多一两年，殿下说不准会先于其父死去。到那时，大汗势必震怒，诛灭九族绝非恫吓。
越看越心惊，越想越害怕，老者暗暗掂量严重后果。许诺再多，也抵不上家族被诛灭的巨大风险，不敢面对投向自己的诸多眼神，默默低下头，静候三殿下上奏完毕。不时偷窥沉默中的小将，静静思考如何应对诘问，汗水不知不觉打湿衣襟。
“儿臣拜见父汗——”大步而入，窝阔台显然比兄长沉稳许多，翻身跪下，“出征在即却等不到命令，儿臣担心出现意外，所以才飞马赶回。”
“都不许插言，让周将军与此人对质，谁敢提醒，休怪朕发火……”高声警告，铁木真一脸无奈。毫无疑问，四子还在暗斗，至于真假只怕本人亲临现场也难以说清。术赤忍辱负重至今，所承受的压力旁人无法想象，但自己何尝不也一样？起名术赤，已说明一切，何为术赤？按南蛮小儿的中原话，客人而已。
“回驸马爷，微臣八月初奉令上路，至今两月有余，一路上流寇甚众，故而耽搁……”胆怯的目光盯紧小将，老者做好随机应变的准备。与家族荣辱相比，二殿下的许诺不值得一提，即便自己被暗杀，至少能保住全体族人，当然也不能明着对抗。默默琢磨，努力寻找两方都不得罪的最佳方案，一时汗如雨下。
喘口气，“殿下曾提过驸马爷护灵返回蒙古，并让微臣转告驸马爷，务必把花儿公主带回去……”目光躲躲闪闪，老者无奈埋下头，“殿下平日根本不在营中，时常一出去十天半月，是否染病恕微臣不敢妄言……”
“父汗是否染病，以儿臣之见，谁说了也不算，除非父汗被抬入蒙古……”抛出惊人之语，豁出去的小将大胆开口，“其中缘由，不用儿臣赘言……”扫视一圈，咬咬牙，再次语惊四座，“据文龙猜测，父汗染的是心病，属于常年无法释怀，心情郁结所致。即便神医在世，只怕也难以妙手回春？与其争论父汗染病与否，还不如沉下心一举消灭金国，只因父汗绝不会反叛，也没有任何反叛的理由……”
“本汗知道你娶了花儿公主，才不惜一切为野……汗兄开脱……”急不可耐跳出，察合台怒目相向，“尔敢当着所有人的面，担保你父汗绝无私心吗？拒不会师，屡屡抗令，至今也不返回蒙古。狠心抛下父汗和母后，一个人快活，到底想干什么？又要做什么？”
退无可退，小将别无选择，咬咬牙，迎着喷火的眼睛高声回禀，“文龙即便没娶花儿公主，也绝不会昧着良心说瞎话。父汗的确身染恶疾，如果不加控制从而导致病情恶化，短则一两年，长则三五年，必然……必然被长生天召去……”
“尔……尔敢咒我孛儿只斤皇族……”瞪圆虎眼，察合台怒发冲冠，劈手一把揪住小将衣领，“来人，将此南蛮小儿拖出去斩了——”
“慢——”同样愤怒，但铁木真还没丧失理智，“让他继续说，朕倒想听听他对你汗兄病情的判断，如果证明胡言乱语，再斩不迟！”
悻悻松手，愤怒的表情中透出少许期待，怒不可遏的察合台厉声警告，“不要以为娶了花儿公主，就可以无所顾忌，再敢胡说，信不信本汗亲手砍下尔之头颅——”
“周将军亲眼见过长汗兄，想必了解一切，他没必要危言耸听……”出言帮腔，窝阔台一语双关，“既然娶了花儿公主，以后须谨言慎行，别落下话柄，惹人猜忌。”
听出玄机，小将惶惶叩头，“即便借给文龙一副雄心豹子胆，也绝不敢咒父汗。但眼下情势的确如此，父汗时常咯血，这也证明了病入膏肓。心病不除，仅凭吃药只能缓解，而无法除去病根。事实能说明一切，如若日后的情形截然相反，只要父汗康泰，文龙愿受任何惩罚，虽死无憾。”
怅内一片沉默，各怀心思的人群默默倾听翻译，一个个低头琢磨。斜睨一眼临危不惧的南蛮小儿，察合台不再发火，神色变幻不定。野种或许真如小儿所言，命不久矣，真若如此，心头大患会在短时间内消失，也不用绞尽脑汁对付。
同样狂喜，但多少顾念亲情，窝阔台暗暗叹气。既盼望，又不忍，表情复杂，内心五味杂陈。逐一审视各人反应，暗自摇头，铁木真一脸悲色。汗位虽定，四子却依然互不相让，如之奈何？封地远隔千里，照样无法消弭纷争，术赤执意留下或许也是一个明智的选择。
轻咳一声，为纷争定下断语，“好了，别再争了，朕自有决断。即刻发兵，大举进攻金国，对于西夏，暂且让他们苟延残喘几日。朕封脱脱罕为探马先军行军总管，补发虎符，如若再次丢失，严惩不贷。探马先军不得逗留，三日后务必离开大翰耳朵，全体退下——”
“儿臣遵命——”叩头谢恩，小将暗暗擦汗，悄然起身，低声上奏，“请问如何处置土拓儿？让他继续效力？”
“当然，身为副将，有责任协助和警醒主将。尽管猜测成分居多，也出自一片好心，去吧……”摆摆手，铁木真扭过头，“好好对花儿，如有疏忽，朕决不轻饶！”
“遵旨——”躬身行礼，小将退出帐外，擦一把汗，冲紧张不已的儒者轻轻招手，“仙师，我们走——”斜睨一眼惶惶不安的副将，“以后可别这么瞎折腾了，没用的，什么时候真正掌握了铁证，再来告我吧。”
“慢，周将军，本汗有事找你——”奔出帐外，窝阔台扬扬手，“一边去谈，乌斥尔，你过来……”指指随行将领，先一步奔向金怅左侧的空地。
三人嘀咕一番，很快去而复返，等二皇子和速不台相继出帐，小将已带上蒙古将领和两人离去。阴狠的目光死死盯着背影不放，察合台恨恨发誓，“终有一日，本汗一定手刃南蛮小儿，哼……”
入第一瀚儿朵，探望母后和黑妻，在众皇后的强烈反对下，小将无奈放弃带黑妻去高昌的想法。再三叮嘱保养身体，许以尽快派人迎接，小将率众人返回克鲁伦河畔的敕封地。唏嘘一番，会见妻弟，逗弄娇儿，夫妇仨喜不自禁。
解除禁锢的勇士团在亲兵指引下赶到营地，劫后庆生，一帮人弹冠相庆。盘桓两日，许诺的赏赐由叔父亲自送到，少不了痛饮一番，众将士喝得烂醉。次日一早，一行人马按约启程，簇拥驸马爷和两位公主，踏上高昌之旅。
缓慢前进的队伍中，看着前方如众星捧月的南蛮小儿，龇牙咧嘴的碧眼番将恨恨出声，“哎哟，别太用力，妈的，瞧那副得瑟劲。眼下咱们虽倒霉，但至少能确认一点，小儿照样不敢动我们分毫……”
一面揉弄，一面窥探四周，刘安连声叹气，“嗐，真他妈打不死，倒越挫越勇。如今花儿公主怀上孽种，小儿日后的地位将牢不可破，我们只能仰人鼻息，唉……”
“未必，小儿迟早会露出破绽，我们也须更谨慎一些……”压低声音，土拓儿贴耳密询，“卧底进展如何？有没有查探出小儿的最高机密？”