1821年拿破仑死后，他用武力建立欧洲共同体的理想彻底化为了泡影。但是法国大革命的成果被拿破仑带到了征服地区，使世人了解了真相，明白了国王的权利并不是神授的。在1815的维也纳会议后，民族主义在欧洲迅速而强烈的表现出来。
此时西方列强中的法国，路易十八在反法同盟的支持下重新复辟，但是觉悟起来的法国人民如同准备喷涌的岩浆，让路易十八恰似座在火山口一般。
德意志则在维也纳会议后成立了一个松散的德意志联盟，协调普鲁士和奥地利的争吵成为了联盟重要的工作。尽管如此德意志联邦内的资本主义得到了极大的发展，这为铁血首相俾斯麦以后统一德意志打下了良好的基础。
俄国的沙皇亚力山大一世仍然在享受1812年击败拿破仑的成果，然而对于欧洲边缘地带的俄国来说，西欧的思想、经济、社会体制、技术正如同一场暴风雪一样逐渐逼近寒冬中的莫斯科克里姆林宫。
1823年美利坚联合众国的总统是詹姆斯.门罗，他发表著名的门罗宣言。在向国会提出的咨文中门罗宣称：“今后欧洲任何列强不得把美洲大陆已经独立自由的国家当作将来殖民的对象。……美国不干涉欧洲列强的内部事务，也不容许欧洲列强干预美洲的事务。”自美国独立以来，经过了和英国人的两次战争以后，美国列届总统将大量的资金投放于工商业，使资本主义工业生产在美国得到了极大的发展。同时美国又大力引进西欧科学技术，鼓励创造和发明。由此一个今后成为全球霸主的国家开始崭露头角。
1823年的英国是全球最具有活力的地区，工业革命已经在这里从一个婴儿成长起来。伯明翰生产的钉子被墨西哥的牛仔用来钉在房屋的木板上；印度的农人用着来自伦敦的锄头，美洲的土著人手中使用着曼彻斯特制造的斧头；等等这些都是英国工业革命的产物。
此时的英国虽然在美国独立后，丢失了北美洲的大部分殖民地，其仍然在加拿大，澳大利亚，新西兰，南非，印度，伊朗等地拥有大片的殖民地，它的国力正处于一个上升的时期。
如果我们考究英国工业革命所需要的养分来自那里，我们很容易猜到它来自于英国的殖民地，殖民地给工业革命提供了市场和原料，给资本带来了丰厚的回报。在这个运作的过程中，东印度公司无疑在其中充当了一个“能干”的角色。
东印度公司始建于英国人击败西班牙无敌舰队的两年后1600年。
1613年东印度公司在印度西部的苏特拉设立了第一个贸易站。从此开始了英国人开始了在印度漫长的殖民活动。殖民地丰厚的回报让西方列强相互眼红，这其间英国人先击败了荷兰人、法国人，保护了自己的殖民成果。到了1823年东印度公司已经基本占领了印度全境，有了这座东方的桥头堡，英国人的眼光放到了庞大的中国，这里有巨大的市场，有欧洲人喜欢的丝绸、瓷器、茶叶，在英国人的眼中此时的中国好似一块怎么下口的肥肉。
只是中国的王朝比起英国人在美洲、澳州遇到的土人、在非洲遇到的酋长、在印度和伊朗遇上的国王都要更强大一些，这让狡猾的“狼”在思虑着获得食物的风险。在没有更大的把握以前，为了将贸易的逆差挽回，英国人着其它的阴谋。他们让孟买的农人在东印度公司职员的指导下种植大量的鸦片。英国人不仅期望鸦片换回贸易顺差，更期望鸦片虚弱中国人的躯体敲开中国紧闭的大门。
在中国，雍正时期就已经意识到鸦片的危害开始禁烟，后来乾隆、嘉庆也都在禁烟，到了道光仍然在禁烟。所以东印度公司的鸦片船只只能偷偷的靠近中国的海岸，贿赂勾结中国境内的官员和不法之徒倾销鸦片。
然而有句俗话“久走夜路，难免要撞见鬼。”这次一名走私鸦片的船主被中国人杀死了。这原本也不是一件太大的事情，可是这名微不足道的船长居然和马麦斯伯利勋爵沾上一点关系。由此引得勋爵游说乔治四世下令追查此事，不久东印度公司得到命令，派出一名高级雇员代表英国出使中国，向中国皇帝责问此事。
萨克雷是剑桥大学的高材生，他的父亲是东印度公司的一名行政长官，不久前萨克雷从德意志联邦游学后来到了印度，父亲有意培养让他骄傲的儿子，特意从总督奥克兰勋爵那里为萨克雷争取到别人并不愿去做的事情。
从印度的马德拉斯到中国广州，通过东印度公司在广州的买办活动，萨克雷又从广州前往北京。沿途的中国风情让他大开了眼见，这里完全是另一个世界。在北京等待了不久后，他终于得到了被中国皇帝接见的消息。
紫禁城是中国明清两代权利的中心，这座占地72万平方米的庞大四合院又是北京城的中心，而紫禁城的中心则是太和殿，这座两层明黄色屋顶的大殿下面是白色的层层叠叠的大理石台基，中间的屋檐下耸立着一根根合抱的朱红大柱。在太和殿的广场上凝望这座金碧辉煌的雄伟宫殿，萨克雷不仅要想，能够建造出这样气势磅礴的宫殿，中国是一个伟大的国家。
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