到了民国的时候，沈家已经不再强大，原因是直系亲属越来越少。一些远亲相互之间交流不多，几乎没有什么来往，可以说是陌生人。大多数的沈家人不相互走动，就连一个地方的沈家后人也渐渐地疏远开来。除了一些重要的祭祀外，沈家的人和外人几乎没有两样。由于沈家重视对后人的教育，几乎每一代的男丁不但长情而且很专一。在古代一夫一妻制几乎是一个奇谈，可是在沈家比比皆是。这样一来夫妻感情是好，极少发生夫妻发生口角的事情。但是也有不好的地方，最直接的一点就是导致家丁不旺。经过分家再分家，分支又分支后，真正的沈家嫡系子孙已经不多了。当时的沈家的当家老爷叫沈慕白，几乎没有多少同宗同祖的亲戚。除了一些旁系的表亲之外，同宗同源的亲戚都是好几代之前的。沈慕白是沈家这一支的四代单传，所以也是当然的沈家当家人。
沈慕白之所以出名是因为三件事情，第一件事情是他的脾气不好，经常得罪人；第二件事情是因为他只有三个女儿，没有自己的亲生儿子。而且这三个女儿都是特别的漂亮，成为了大家最关注的事情之一；第三就是他的“大方”，他总做一些大家意想不到的“大善事”。
沈慕白是一个博学多才的人，年轻的时候一度成为大家最抢手的女婿人选。可是沈慕白不知道怎么的，选了一个目不识丁的小家碧玉当妻子。关于这一点多年之后依然有人津津乐道，都说沈慕白不是傻了就是这个女人有妖法迷惑沈慕白这么下了决定。后来当地的县官卷款私逃，丢下一大摊事务自己一个人走了。上官不知道从哪里得知沈慕白的才学和威望，就半请半要挟地逼着沈慕白出任知县，也就是所谓的县官。沈慕白为了老百姓，为了不影响到街坊们，只好硬着头皮出任这个代理知县大老爷。可是就这么几天，让沈慕白经历了太多的官场黑暗和大家族的龌蹉，沈慕白把事情一了之后，基本完成任务了，马上挂冠离开了。也由于这个经历，使沈慕白明白了商业救国的重要性。只有大家都富裕起来了，大家的生活才能上去。老百姓富裕了，国家才有更多的税收收入，才能购买先进武器和训练好士兵。这就是真正的“国富民强”，这才能让外国人不敢小看国人。靠着种地和手工业，几乎不能改变大家的生活质量，唯一的办法就是在家乡开办工厂。无论是办厂还是购买原材料都需要钱，所以沈慕白决定做一个成功的商人。靠赚来的钱办工厂，带动大家走上一条富裕的道路。但是由于沈慕白为人过于正直，又不愿意向官员行贿，所以沈慕白的生意不但做不大而且困难重重。
沈慕白之所以被大家熟知的第二个原因，是因为他家里有三个太出名的女儿。沈家三位小姐的美丽，见过的人并不多，但是她们的美丽已经是家喻户晓。据说沈家的一个外亲难得来江南看望沈慕白一家人，可是当这个大城市长大的大少爷看见三个远房表妹之后傻了。回家之后只会说“妹妹好美，真的好美。”这么一句话，成为了一个大笑话。最令大家津津乐道的一件事故，江南有七月初七拜织女的习惯。大家管这一天为“女儿节”，也叫“乞巧节”。据说拜过织女的女孩子不但心灵手巧而且将来能找一个如意郎君，所以七月七又叫“乞巧节”。这一年织女庙大修翻新后，许多的女孩子去拜织女，都想看看新建的织女像有多么的好看。由于女孩子担心路上遇上无赖，被对方纠缠上，所以大家都头戴带有面纱的斗笠。正当大家离开织女庙的时候，一阵大风吹过，大家的斗笠都吹落了。庙外的老百姓发现众多少女之中有三个“鹤立鸡群”的女孩子，几乎所有的青年男子都傻了眼。为此十多个年轻人不慎落水，还有两伙人撞在了一起倒了一大片。三个女孩子忍不住一笑，倾倒了近一半的男孩子们。三个女孩子趁乱离开了织女庙，但是大家依然傻站着，可见她们三姐妹的威力有多么的强大。后来大家才知道她们就是沈家三姐妹，有名的沈慕白沈老爷家的三个小姐。自从大家得知沈家有三个小美人之后，在沈家外面打听消息的人越来越多。一些人通过沈家的下人打听三姐妹的事情，可惜什么也问不出来。沈家上上下下对于三位小姐的事情都闭口不谈，绝对不会外露一句。越是这样，大家对于沈家三姐妹的兴趣就越高，为此她们的父亲沈慕白也水涨船高地被大多数议论。
至于沈慕白的“大方”，也是一个大家背地里议论的话题。由于沈慕白只有三个女儿的关系，也许是因为沈慕白觉得不需要这么多田地，他竟然将名下一半的田地分给佃户们，而且把佃户们欠他的借据一把火烧了。佃户们对沈慕白当然十分感，外面的人就越喜欢议论这些事情。一个自命风流的读书人，竟然悬赏打听沈家三姐妹的事情。凡是谁能打听出沈家三姐妹详细消息的人，就可以得到白银一百两。当时白银依然是“硬通货”，一百两银子等于是一户五口人一年的总收入，可以养活一家字一两年的开销。一个“包打听”动心了，暗中找到了以前在沈家做过佣人的人，从旁旁敲侧击之下，问出了沈家三姐妹的详细资料。当他得到一百两银子的同时，沈家三姐妹的资料也从此外泄了。大家都在一起议论和猜想着沈家的三个小姐，成为了大家一大聊资。
沈家的大小姐叫沈玉凤，不但名字美人更美。据说长得优雅大方，有中国古典美女的气质。老佣人说大小姐沈玉凤是三姐妹之中最有福相的一个，不但高贵而且好生养。她是最具有中国妇女特色的大家闺秀，不但文学底子好，而且针织刺绣都了得。老佣人还说大小姐沈玉凤不但做得一手好菜，而且很会体贴人，是老爷夫人的“贴心小棉袄”。按现在的话来说，她是上得厅堂下得厨房，是一个全能型的家庭主妇。简直就是一个标准的良家妇女典范，大户人家最喜欢的儿媳妇人选。因为她长得又白又圆润，再加上她很善良，所以大家都叫她“玉观音”。渐渐地这个外号成为了她的外号，比她的名字还要有名。
沈家二小姐叫沈玉燕，是沈家最神秘的一个人。据说这位二小姐不但会做诗而且医卜星相、琴棋书画样样精通。老佣人说二小姐几乎就是一个流动的书库，没有二小姐不知道的事情。二小姐还是一个理财能手，沈家的日常账目和老爷的生意账目都是由二小姐帮着管理的。经过二小姐处理后的账目不但不会错，而且可以节省出不少不必要的开支。有时候老爷遇上生意上的难题，也会找二小姐商量，二小姐总能帮着解决。沈家上上下下的人，只要遇上难题找二小姐，二小姐都能解决。所以大家都在背后叫二小姐“小神仙”，对于二小姐的吩咐，大家比老爷的命令还要听从。由于她太聪明，几乎什么也难不倒她，所以渐渐有了一个外号叫“智慧女神”。
沈家三小姐叫沈玉英，是一个像男孩子的女孩子。她不但文武双全，而且脾气也很像男孩子。经常在家里穿着男孩子的衣服，总把自己当男孩子一样看待。不过这个三小姐的脾气最像老爷，不但正直而且过于刚硬。由于三小姐脾气火爆，所以大家都叫她“火爷”，就连夫人也喜欢叫她“火儿”。不过老佣人说这个三小姐有一身的功夫，经常把自己比作当年的“鉴湖女侠”秋瑾。因为她的正义和本事，大家给她取了一个外号叫“正义女侠”，后来大家都这么称呼她。