头顶上的响动，将余墨痕从噩梦里拖了回来。
她住的地方像个蚁穴，一丈见方的地方摞了两层，拿薄木板隔出了十几间。只要有人走动，上下左右立刻乱七八糟地一阵地动山摇。
余墨痕是打小没在正经房子里住过的穷苦孩子，刚搬进来的时候，一晚上竟然也能被折腾醒五六回，天天担心房子要倒。上头那间住的是个打更的，人家拖着脚步回家的时候，刚好她也该起了。
这个年纪的小姑娘，做了梦总要想上一想。余墨痕没工夫多想，只搓了搓手指，然后狠命揉了揉睡梦中压麻的左腿，蹦出去，拴上门，踩着一地的霜走到蚁穴的一侧，打了冷飕飕的井水擦脸，就着沾湿的手，胡乱把头发束起来。
然后她利落地奔了出去。
她要出门做工。迟到了会扣钱。她下个月的房钱还没着落，扣不起。
天还没亮，不过巷口的糕粑铺子已经开张了。蒸笼里冒出的白烟，老远就能看见。余墨痕停下来，满足地吸了一口烟气里温暖的香味。她买不起灶具，然而饭总是要吃的。她并没有睡很久，要做的事情还有很多，体力不够的话，怕是没法撑过去。
阿鹏站在柜面里边跟她打招呼，“今天要几个？饿着可不好啊。”
余墨痕一咧嘴，摆出一个还算甜的笑，“阿鹏哥家的糕粑料足，一个就够了。”
阿鹏拿了张油纸，一边把糕粑包起来，一边道，“听说你换了个活计？”
“是，”余墨痕搁下了两个铜板，“我现在在讲武堂做事，干了一段时间了。”
“好得很，”阿鹏的话音里是称赞的意思；他的脸却在朦胧的烟气里扭曲起来，流露出一点讥讽的味道，“齐国人的学堂。”
“是，”余墨痕只当没看见，拿上糕粑就跑，“我要迟了，阿鹏哥回见！”
哀葛六大寨四十三村，是阿鹏这样的图僳人世代居住的地方。齐国人打进来，不过是几十年前的事情。
哀葛其实不是个引人垂涎的地方。这里一来交通不便，被几道山岭圈在了里面；二来穷山恶水，勉强自足，并没有什么像样的作物产出。引起外人的注意，是因为大山之下埋藏的千岁金。
在图僳人眼中，这种能够生起火焰的神奇液体是土地的血脉，不知在大地深处流淌了多少年。直到山外的大齐帝国打进来，图僳人才明白，千岁金虽然珍贵，图僳人的脚下却不是唯一的产地；而这神圣血液真正的价值，却被他们忽视了那么多年。
几十年前，大齐帝国掌握了将千岁金加工成稳定燃料的技术，设计出了以此驱动的偃机。这些偃机虽然造价昂贵，效率和功能却大大超过了人力所及。
技术快速发展的同时，大齐境内开采出的千岁金也逐渐难以支撑日益增长的需求。于是帝国军队凭借技术上的优势，驱动重型军用偃甲，以无可抵挡之势攻破了群山的屏障，降服了还处在冷兵器时代的图僳人。
不仅千岁金矿业被帝国官府垄断，在齐国的统辖之下，哀葛竟然还成为了徙流刑的终点之一。齐国打通了通往哀葛的路途以来，除了地方属官，戍边队伍，来得最多的就是源源不绝的流人。罪重的扔在矿里承担劳役，罪轻的则逐渐与图僳人混居。
许多穷得娶不到本地媳妇儿的图僳平民，都会趁此机会捡个徙流至此的齐国女人回家。余墨痕就是这类人家生出来的“小杂种”，两边都不待见。
不过，占了身世的便宜，余墨痕会说图僳话，齐人的官话也说得很好。正是因为这个，她才能到讲武堂去做工。
这是齐国人给军队培养后备力量的地方，原本不对图僳人开放的。近几年，为了安抚民意，宣慰司才偶尔从当地土司、长老及大家族中选拔人才，跟齐国人的子弟一起“学习先进军事”，实际上也是管控图僳贵族的一种手段。
可是，即便是出身望族的图僳学生，讲官话的程度也良莠不齐。为了方便，讲武堂只好从当地招了几个下人。余墨痕就是其中之一。
余墨痕是个打杂的，多做一件事就多一份钱。对余墨痕来说，赚钱就是天大的要事，所以她什么都干。茅厕归她扫，屋顶归她修，讲演用的偃甲也归她搬。
就连前几天，一批所谓“支持边远地区军武教育”的军士来讲考察，余墨痕也要混进过于稀少的女学生里面凑数，打扮成一只艳俗的落毛凤凰，站在门口迎宾。
她负责的“杂事”天天变，今天的主要任务是给机件涂油。
哀葛气候潮湿，要保养这些精细的东西，实在很费工夫。
余墨痕知道这事儿麻烦，那块小小的糕粑还没啃完，就已经跑到了讲武堂。她利落麻溜地给厨房搬了菜、点了账、喂过马之后，就蹲在仓库外边，开始处理这份相当耗时间的大活儿。
她足足干了两个对时，忙得腰酸背痛。日头都已经高高挂起来了，堆在边上等着处理的机件还是小山似的，看不到头。
她被机油的味道呛得实在难受，于是站起来跺了几下早就麻掉的脚。这时候，她突然远远看见一个油头粉面的公子哥儿，拖着一个满不情愿的跟班，晃晃荡荡地往这边走。
余墨痕生怕给人看见自己偷懒，赶紧蹲下，捡起机油罐子继续干活。
可是那两个人绕来绕去，半天也没过来；那位公子哥儿的嗓门倒是大得很，对着身边的跟班一顿假哭，字字句句全都落进了余墨痕的耳朵。
原来，那公子哥儿是欠了十几天的功课。再不给夫子们一个交代，怕是连讲武堂学生的资格都保不住了。
“在这儿跟做苦役一样，不念就不念了呗，我倒是不在乎，”那公子哥儿一把嘹亮的嗓子如泣如诉，“可是你也晓得，我老爹最推崇我们齐国人的面子和风骨。我要是真的卷铺盖走人，连家都回不去。”
“不至于吧，卫临远，”他那跟班安抚道，“你兵法操练的成绩还挺不错的。”
“武课当然有意思了，”卫临远作崩溃状，“怕的就是这些文课，我的天，什么燃料配比，机件结构，还有画不完的构造图，看着就头大。”
他突然稍微压低了声音，对跟班道，“不然你就帮我写了吧。”
那跟班连忙摆手，“你别看我，我自己的功课做起来都捉襟见肘，哪儿有工夫替你补上这么大的工程。你还是问问别人。”
卫临远一听这话，嗓音都低落了，“我都问了一路了，全都指望不上。”
那跟班苦笑道，“你又不是不知道，咱们这帮人，吃饭喝酒打球干架都行，唯独功课……再说，你欠了这么多，谁能糊得上啊。”
卫临远转到仓库前边的时候，嘴里还在喋喋不休，跟班被他拉着说了一路，已经烦得不行。他扭过头想透口气，刚好跟余墨痕打了个照面。余墨痕赶忙把头一低，继续干活。
却听跟班道，“你看那个小妞。”
余墨痕心里一咯噔，面上还是继续作事不关己状，专心致志地给机件上油。
卫临远看了她一眼，不以为然道，“不好看。”
“……不是这个意思，”那跟班道，“你不记得她了？昨天徐夫子的课上才见过。”
“……不记得。是咱们的同学？”卫临远往这边走过来，又看了她几眼。余墨痕只好微微调整了一下角度，尽量不让他们看到自己快要翻出来的白眼。
“是个下人，”那跟班也很是无奈，道，“不过几个夫子没事就把她拉来帮忙，你不会一点印象都没有吧？”
跟这些纨绔子弟打交道吃力不讨好，余墨痕清楚得很，巴不得他没印象。
卫临远却一咏三叹地”嗷”了一声，“是有个小姑娘老在讲室里晃来晃去。就是她啊？”
余墨痕默不作声，苦笑了一下。她平日里总是抱着沉重的偃甲在仓库和讲室之间往来，在课上还要忙着帮夫子们做演示，辛苦得很。被卫临远这个轻描淡写的“晃”字一形容，倒好像她是无事忙一样。
“我都没注意。她是助教？”卫临远又走近了几步，托着下巴，像观摩一台偃机一样，开始仔细观摩余墨痕。
余墨痕从善如流，完全把自己当做一台偃机，连动手涂油的动作都保持了一致的频率，其余一概不看不闻不问。
“算是吧，”那跟班看了看余墨痕，道，“不然你问问她，没准，她能帮你。”
卫临远将信将疑，“她会不会跟夫子们举报我？”
“你这么大嗓门，她早就听见了吧，”跟班道，“说是助教你还当真了，一个下人，给点小钱，什么都肯干的。你就试试呗。”这小子只想赶紧脱身，撂下这一句就跑了。
卫临远站在那儿想了一会儿，很快就做了决定。他整理了一下衣冠，走上前来，很是谦和地行了个礼，招呼道，“助教姐姐，你好啊。”
余墨痕觉得有点好笑。
她虽然有时去课堂上帮忙，讲武堂的学生们却很少正眼看她；现在这位小少爷大难临头，可能连她姓名都弄不清楚，就开始胡乱叫什么“助教姐姐”了。不过，这位小少爷，听起来或许能“给点小钱”？余墨痕心里念着还没着落的房租，决定向钱低头。
余墨痕原本打算按照这些公子小姐的套路来，先虚情假意云山雾罩地寒暄一顿，漂亮话聊完，再谈钱的事情。然而她还没开口，就被卫临远那一身香粉呛得打了个巨大的喷嚏。
这个喷嚏生生将卫临远逼退了两步。余墨痕很是尴尬，还没酝酿成型的烟雾弹就此幻灭。
余墨痕抹了把脸，道，“咱们直说吧。你出个价？”