公元前624年，刚刚打败秦国的晋襄公迫不及待地率诸侯联军朝沈国进发。不远处的楚穆王听到这个消息恨恨地咬了咬牙。但理智告诉他：楚国应该袖手旁观。
沈国只是楚国的普通附庸国，即使它被晋国灭了，楚国也就是丢丢脸的事。在这种思想作用下，沈国只能孤军奋战，史书用一个形容它的下场：“溃”。
接着晋国进入休养生息阶段，天下因此太平了几年。经过几年的征战，晋国的霸主地位已经确立，一种微妙的平衡降临在华夏大地。
公元前621年可能是被诅咒的一年，太多人在这一年死去。晋国的赵衰、栾枝、先且居、胥臣先后去世。这四个人都是六卿，下面我来说说他们的具体情况。
栾枝。晋文公提拔的将领。这个人相对来说不太重要，还真没什么好说的。
胥臣。胥臣当过晋文公的老师，比晋襄公大两辈。他的资历相当老，不过对晋国贡献不大。胥臣曾向晋文公推荐郤缺，郤缺是晋国未来的中军将。胥臣死后，晋襄公因为胥氏力量不大，没给胥臣之子——胥甲六卿之位。
先且居。这位不用我多提。先且居是晋国的中军将，而中军将是晋国最重要的官职。先且居一直和赵家保持良好的关系，先家是赵党的重要成员。
赵衰。赵衰接狐偃的班，成为晋国第二代领导核心。赵衰有容忍的雅量，很多人都喜欢和赵衰打交道。赵衰执政期间，晋国内部始终保持和谐。他的死亡对晋国冲击最大。赵衰死后，赵氏由他的儿子赵盾接手。
就因为这四个人的去世导致晋国内部出了不少幺蛾子，下面我一一到来。
襄公欲使士縠、梁益耳将中军，使箕郑父、先都将上军。先克第一个站出来：“狐偃、赵衰二人对晋国有大功，如今他们的后人居然进不了六卿，大臣们心里肯定不服气！”晋襄公听了，心里默默叹了口气。他就是想趁大臣死亡这个契机收一收他们的权力，所以才让这四个能力不怎么样的人当六卿。
此时晋国内部分为狐党、赵党两大派系。他们虽然是对头，但是他们都反对晋襄公的安排。晋襄公害怕两党合伙弄他，很快妥协。不久晋襄公公布新的安排：以狐射姑为中军元帅，赵盾佐之；以箕郑父为上军元帅，荀林父佐之；以先蔑为下军元帅，先都佐之。
这份名单成分相当复杂。狐射姑是狐偃的儿子，狐党领袖。赵盾是赵党领袖。从官职上看，狐射姑比赵盾官高，然而赵党比狐党强。像箕郑父，他不是上述两党，他属于老贵族代表，排斥狐党、赵党等等新兴贵族。像荀林父这种，他从底层爬上来，个人能力强悍。他不依附任何人，属于中立派。
综合来看，晋襄公的安排体现的制衡意味相当明显。可以说，按这个安排，晋国内斗将非常激烈，晋国可能会在和楚国的竞争中败北。晋襄公这么做也是万不得已。因为他已经气息奄奄，公元前621年的死亡名单里也有他！而太子夷皋才三岁，晋襄公只能让大臣们内斗，才不会出现权臣篡权的事。
这时阳处父又劝谏晋襄公：让赵盾当中军将，狐射姑当中军佐。关于这次谈话史书上没有记载更多，最后晋襄公居然同意了（我都怀疑是不是假传圣旨）。就这样，狐射姑眼睁睁地看着自己的老大位置被抢走。
公元前621年，在位七年的晋襄公撒手人寰。这位雄才大略的君主把晋国的霸业推上高峰，对外作战从无败绩。他一死，其他国家都狠狠地舒了一口气。
正在披麻戴孝的晋国群臣可就高兴不起来了。晋襄公一死，那他们就要让那个三岁小孩当国君，这不是搞笑吗！如今这世道如此血腥，拥立夷皋可能会给晋国带来灭顶之灾。
赵盾和其他大臣们一起商议拥立国君的事情：“应当立襄公的弟弟姬雍为国君。姬雍爱好行善而又年长，襄公很喜欢他；而且姬雍与秦国很亲近，秦国是晋国的旧日友邦。置立善良就稳固，事奉年长就和顺，拥护先君所爱就合乎孝道，结交旧日友邦就会安定。”赵盾的分析合情合理，晋国大臣们很信服。
狐射姑偏反驳说：“不如立姬雍的弟弟姬乐。姬乐的母亲辰嬴受到两位国君宠幸，立她的儿子为国君，百姓必定服从。”
赵盾大怒，说：“辰嬴卑贱，位次排在九人之下，她的儿子有什么威望！况且辰嬴被两位国君宠幸，这是淫乱。作为先君的儿子，不能求得大国居住而外出住在小国，这是鄙陋。母亲淫乱而儿子鄙陋，便没有威严；陈国弱小而遥远，就无法为援，这将怎么可行呢！”众位大臣议而未决，过后，赵盾派士会、先蔑前往秦国迎接公子姬雍；狐射姑也派人到陈国去迎接公子姬乐。
事到如今两党已经撕破脸皮，赵盾决定干一票大的！赵盾派人杀死公子姬乐，狐射姑派人杀掉赵盾的左膀右臂——阳处父。赵盾大怒，全力围剿狐射姑。十一月，狐射姑仓皇逃到戎狄那里，狐党就此倒台。
顺便一提，赵盾把狐射姑的家人安然无恙地送到狐射姑那，让这次斗争有一个温暖的结局。同时，赵盾也趁机树立了光辉形象，正式成为晋国第三代领导核心。
秦国君主秦康公（秦穆公的儿子，秦穆公已经逝世）想扶持在秦国居住的晋国公子姬雍做晋国的国君，就对身边的人说：“从前晋文公进入国都时没有护卫，所以晋国的大臣吕省和郤芮趁机叛乱。”
于是，秦康公给公子姬雍派了很多部队做护卫，护送公子姬雍返回晋国。
晋国太子夷皋的母亲穆嬴听到公子姬雍正赶回国内要继承君位的消息，抱着太子日夜不停地在朝廷上哭泣，边哭边说：“先君有什么罪？他的后嗣又有什么罪？舍弃嫡子而到外面寻找国君，将把这孩子置于何地？”穆嬴出了朝廷，抱着太子夷皋赶到赵盾的住所，向赵盾叩头说：“先君当初用手捧着这个孩子托付给您，对您说：‘这个孩子将来成材，我就敬受您的恩惠；不成材的话，我就死也怨您。’如今国君去世，话语还在耳边，您却要背弃他，您看怎么办？”
赵盾与其他大臣们都害怕穆嬴的纠缠，把心一横：死就死吧，咱们立夷皋为国君！就这样，夷皋继位，史称晋灵公。
晋灵公即位后，赵盾亲自率兵阻止秦国护送公子姬雍的卫队，打败了护送公子姬雍的秦军。老实说，我看不懂赵盾为什么要这么做。跟秦国好好说不行吗，居然用战争这么激进的法子。
这场伏击战史称令狐之战，打得很不光彩。由于赵盾事先没有通知士会、先蔑两人，他们觉得受到欺骗，对不起秦康公，所以两人投奔了秦康公。秦康公也深深记住了令狐之战。