离放榜还有一个月，柳明原本想在汴京继续逗留一个月。然而，家中医堂药铺诸事频生，自己老爹忙不过来，便求他一起回到青州。
放榜前一日，家中气氛骤然紧张起来。柳老太爷和柳永，早晨很早就醒了，两人都蹲在院中，虽然看似在赏花赏鸟，实际却是心事重重。
世上没有不透风的墙，柳明误绊倒礼部尚书一事，已于前几天传到两人耳中。两人听了，忧心忡忡。虽然柳明在外面成天与这个喝酒，与那个猜拳，玩得不亦乐乎，可这柳家的长辈心中却十分沉重。
偷偷背着柳明，柳永请了几个青州的进士到家里来约谈了一番，就得罪礼部尚书一事来推测自己的儿子还有没有这个运气取士。结果，这几个进士一听柳明得罪的是主考官，全都拼命摇着脑袋，像是判定了柳明的生死。
柳远志和柳永一听到这句话，两人全都愁眉不展，连办礼花群宴宾客的仪式都懒得安排了。两人只道是希望那礼部尚书法外开恩，这次考不上也就算了，别再加重惩罚措施就行了。
放榜当日清晨，柳府一片静悄悄。
何知县带着炮竹礼物，乐呵呵地进了柳府，准备届时放榜，与柳府一同联欢。
可是，迎接的柳永和柳远志，都是两张苦瓜脸，让何知县十分不解。这榜还没放呢，怎么这两人像是已经知道宣判结果一般。随后，何知县一问，柳永这才把柳明在汴京无意中得罪礼部尚书一事和盘托出。
何知县一听，心里一沉，半天无语。他见柳永和远志脸色愁苦，又不忍再说些丧气话，安慰道，说省试乃是国家抡才大典，一切都会按照规章制度操办，那礼部尚书也不会这么小肚鸡肠。
话是这样说着，可是这三人都心事重重，光喝着闷茶不说话。
柳远志耷拉个脑袋，柳永则看着外面的天色，自言自语道：“如果午后未时还没来报，便是无望了。”
何知县安慰道：“这才早上呢。”
三人又闷坐片刻，只听得外面忽地人马嘶鸣，铛铛锣响。
“快请老爷出来，恭喜高中了！”
外面报子喊声震天！
“中了？”三人同时面露喜色，欣喜地连忙跑出门外，却同时懊丧地长叹了一声——原来是报别人家的！
那报子跨马而下，冲着邻府出迎之人笑道：“恭喜贵公子高中省试第十六名。京报连登黄甲！”
那邻府的员外满面红光，又是赏银，又是道谢。看得柳远志几人心里发酸。
这三人，又是回到厅中，默默无语。
“那柳明还没起床？”何知县问道。
柳永忙连忙吩咐下人道：“知县大人都来了，柳明还在贪睡，成何体统？快去把他叫起来！”
“不忙，不忙。”何知县体恤地说道，“若是一会捷报来了，再叫他起来也不妨。”
说到捷报，几人心里又是一阵发沉。
院内日晷的影子不断移动着，天色渐渐暗了下来。
柳远志有些按耐不住，怯怯问道：“三弟，你说刚刚啥时间过了，就不用等了？”
柳永说道：“根据我以前的经验，一般来说过了未时，还没有报，就不用等了。”
“可是现在未时已经过了。”何知县叹了口气。
“当然……”柳永迟疑道，“也不一定，我也是随便说说。”
柳远志起身，愁眉道：“我那儿子，是好儿子啊。只是如今运气不好，惹了那礼部尚书。”
何知县也接话道：“自古英雄多磨难。柳明现在年轻，三年后，再来一次，也没问题。”
现如今，成了这副局面，大家也只能说些话互相安慰一下了。
“那么，我先回县衙料理公务了。”何知县轻咳一声，起身要走，柳远志和柳永两人赶紧送出门。
三人走到门口，就听得外面街上嘈嘈杂杂，都在议论科举放榜之事。
柳远志和柳永，听到放榜两字，已是十分刺耳，顿感脸上无光，不觉低下了脑袋。
“我说……这三甲中两席都锁定了，可是会元倒是还没出来嘛。”街上一人说道。
“是啊，这会元，听说争夺极其激烈，汴京的那些官老爷们讨论了半天了，才刚刚颁布。”
就在此时，街道尽头出现一队人马，个个穿得精神抖索，领头马上的那个，还举着一块镶着金边的匾额。后面还跟着敲锣吹箫的鼓乐手，声势浩大。
这一队人，排场十足，直接走到了柳府门口停了下来。
领头人翻马下来，将那块金边匾额交给柳远志，大声道：“恭喜费县柳老爷柳明，高中省试第一名会元，京报连登黄甲！”
柳远志捧着匾额，还没反应过来时。那何知县兴奋跳了起来，也顾不上自己青天老爷的形象，喊道：“中了啊，贤弟。柳明中了会元啦！”
柳永跪在地上，双眼含泪，看着天空道：“苍天有眼，苍天有眼。天佑我柳家，百年来出了个会元啊。”
明儿这高中会元，比他自己金榜题名还要高兴。
柳远志这才反应过来，将匾额放在地上，撒丫子就在街上狂奔呼走：“我儿子，中了啊。我儿子，中了啊！”
等到柳明在床榻之上被人拉起来，走到府外，便见到一副奇怪景象。
自己的老爹满街乱跑，自己的二叔长跪不起。连那何知县也是乐得靴子也掉了。
报喜人一见柳明来了，堆起微笑庆贺道：“恭喜陈老爷，高中会元。整个大宋国省试第一人啊！”
柳明这才反应过来，自己中了！
他心中洋溢着兴奋而和喜悦，之前考试也是懵懵懂懂。没怎么想过之后的事情。可是，真当自己中了，还是激动万分。
尤其是所有人都朝你投去羡慕的目光，尤其是人家敲锣打鼓来恭贺你，尤其是都改口称你为老爷的时候……
柳明有些醉了。
当他想出孔明灯主意的时候，其实只是为了挽救自己的贡士身份，对那会元，早就不抱幻想了。因为，他得罪的是礼部尚书。
让他没有想到的是，自己竟然拿到了这省试的第一。
这礼部尚书宋痒，虽然怕老婆，可是大是大非还是有的。毕竟，抡才大典可是开不得玩笑。另外，他既不是庞党一派，也犯不着得罪范党。范仲淹亲自提出与他交涉，他可不想被对方捏住七寸。
这宋痒，也十分爱惜自己的羽毛，权衡再三，既然柳明的水准能够进前三甲，何不卖个人情，给他个第一，大家皆大欢喜。自己还能赢得范党的支持，一举两得。
那何知县，激动地抱着柳明道：“贤弟啊，我这个费县，出了你这个会元，脸上也是有光啦。”
柳明一中会元，何知县也不敢托大称自己为老师，改口称贤弟了，这让他都有些不适应。
自己跟何知县，差了好几轮，要不是这功名在身，自己怎么着也轮不到当对方的贤弟吧。
那差役看着何知县和柳明聊得热络，问道：“老爷，还回县衙办事吗？”
“回什么县衙！”何知县没好气道，“我要在柳家好好喝个三天三夜庆祝一下！”
流水宴席摆起，爆竹声声道喜。
中了会元后，柳府门前，好不热闹。流水宴席摆得十里长街，瓜果壳皮，如雪花般堆积在地。传菜的师傅们，个个喜气洋洋，将那猪头热肘子海参等菜肴一个个接力传到桌上。
那柳明与老爹小叔，不停地绕着长街宴席敬酒劝酒。饶是柳永号为酒仙酒圣，也是挡酒被灌得云里雾里。
这么一圈车轮战下来，柳明的两位挡酒副将都有些吃不消了。三人刚想回府歇息，便被两位差役拉住。
“两位老爷，你们去哪啊？这县衙里何知县都摆满了酒席，等你们去呢。”
三人无奈，被拉到县衙，就见那青灰色的墙壁上挂着一幅红色横幅——“贺柳明高中省试会元”
再往里面一走，就听见炸开锅的摆酒庆贺声。往日里冷面威严的县衙，此时此刻却沉浸在略带放肆的喜庆中。
柳明等人一进去，就见到柳永和何知县已经在首座互相干杯了。
由于柳永在县衙为典史，友待下级，对同僚也很客气，因此在县衙人缘也很好。那些差役，见到柳明，更加生了几分亲切，又是拉着柳明说了不少恭维的话。
那些差役，喝了酒后，个个都有些兴奋，不少都站在桌上，用拳头比着行酒令。不少要争着抢着和会元郎碰杯。
柳远志和柳永一看，这哪行啊，连忙挡驾，双方又是闹了好一阵子。
双拳难敌四手，好虎架不住狼多。柳远志和柳永，纵然是酒仙转世，也架不住这么多人灌酒，两人都醉倒在地。
费县民风彪悍，那些差役并不罢休，又要拉着柳明继续灌酒。
柳明被逼迫到角落里，看着如狼似虎的端着酒杯的诸位差役，十分犯难。按理说，人家都是好意，你强行拒绝又是不好。
正当他左右为难时，就听得门口一女声轻喝：“夫君，你在哪？”
县衙内，都是大老爷们，陡然女声响起，大家都静了下来，只见一位亭亭玉立的俏妇人站在门口。
“杏儿小姐……”几名与柳家熟识的差役立即认了出来，这位明艳动人的妇人，便是柳明之妻，柳杏儿。
“各位……”杏儿一改温和之态，英姿飒爽地抱拳道，“我夫君不胜酒力，已经喝得烂醉，各位莫要灌他了。如果有什么不满意的，不如冲我来吧，我陪各位一醉方休。”
就算如杏儿一般性格平和之人，见自己的夫君被猛灌一通，也是升起担心。但是，乡里乡亲的，又抹不开面子，只得鼓起勇气强出头。
兔子急了还咬人呢，柳杏儿为了夫君，只得硬上了。
何知县一看柳永的闺女都寻上门来，自然要给个面子，打着哈哈冲那帮差役骂道：“你们这些东西，唯恐天下不乱，要是把那会元郎喝出个三长两短来，我怎么交代？赶快散了，自己一旁凉快去！”
柳永刚刚也被诸位同僚围攻，现在看到柳明倚靠在墙角，明白他真的不能再喝了。他甩了甩袖子，说道：“各位，我那小侄不胜酒力，可不能再喝了。让他先回去休息下，我陪诸位继续把酒言欢。”
柳明便被杏儿搀扶着，慢慢走回轿中。轿子一起，他失去重心，便靠在杏儿肩膀，只觉枕了个香玉枕头，鼻前散着淡淡的女人体香，杏儿的几缕秀发碰到了他的额前，痒痒的。
“夫君，你真的醉了。”杏儿温柔一笑，用手拍了拍柳明。
“我醉了，醉了。”柳明脑袋一歪，枕在杏儿腿上，换了个舒服的躺姿，在轿中闭目养神起来……