宫寺上香是依次从末尾嫔妃开始，才人，美人，嫔，最后才至妃。皇后不必上香，因为年关时天子会同她一齐举天献祀。每个位分先从新人伦至旧人，可见无人想做苦差事，元妃沈庄昭及德妃陈爱蓉是妃位中今年才新入宫的，故先从她们开始。
说来方长，尚寝局的宫人都明白，沈元妃与陈德妃入宫半年至今其实尚未承宠，知晓侍寝名册的人背后里皆道当今天子真有魄力依自己性子做事，丝毫不怕得罪沈陈两家。可惜苦了年轻貌美的陈德妃，连月在殿里抱怨，听说还去找过萧皇后。
可萧家朝内忙得焦头烂额，哪还会顾得及你？皇后每次都回些潦草话打发了去。有种你非自己赶着过来，事后偏偏还怨我不曾提醒你的不耐烦。
陈德妃妒恨横升，入宫之前没人告诉过她皇上宠幸过的妃嫔里屈指可数，那些皇上登基后被太后强塞进来的诸多世家贵女全成了花瓶空摆设。如今作仔细推敲，太后因早期拼命为皇上纳臣女为妃才笼络了不少下臣的心，同时她许是吃准了天子的脾性，定会为自己借他吸收势力感到不堪烦扰，所以这些妃嫔入宫后都成了花瓶。
无子嗣，势力结亲，遭受埋怨的还是皇上，这般完美关系，全得益于太后算盘的精打细算。而这些下臣以后更不会谋反，因为他们的女儿皆握在六宫的太后手中，哪日太后想与皇上决裂另立新帝时，她插手摄政便不会遭到任何非议。
反应过来之后，陈德妃与陈家悔得捶胸顿足，不怪当初太后对他们提议自家嫡长女入宫一事考虑得这般快，原来最知帝王者，莫过于她自己。
只不过，太后此招想得再妙，也绝非万无一失。沈家嫡长女就是个例子——绝世美貌都无法打动圣上的心，足以证明当今天子并非昏君。
宫寺里，陈德妃忧心忡忡在先帝与佛祖们面前求天求地，祈愿自己明年能得皇上看一眼。隔日轮到沈庄昭到此，可她同陈德妃不同，她对获得连宠妃身陷困境亦不愿去探病的冷血天子没有兴趣，随便做完了事后，领过得道高僧开光庇佑过的红佛手钏，沈庄昭匆匆步行离去。
天色落日。
路上，大宫女南桃好奇盯着红佛珠子，嘴中啧啧称奇，“不愧为宫寺的佛家之物，色泽通透，工艺一流，比京城里最大的长白寺卖的佛珠手钏更好。”
听她这么说，沈庄昭才注意到了它，她优美的抬起手打量，“你自小在沈府伴我及笙，你见了都叹为观止的东西肯定是非同寻常，我方才瞧了瞧，此手钏在同等工艺里确实算得上精细，果然属皇宫阔气。”
“话虽如此，可奴婢并未看见沈二小姐手腕上的那串佛珠很好啊。”
“许是以分位区别。”
“也对，娘娘再不济仍是太后的嫡长侄女！她再得宠，只能是连封号都还没有的庶女。”
南桃等承乾宫上下宫人都还对沈淑昭当初抢了皇上宠爱的事念念不忘，十分鄙夷，但沈庄昭已经打算将它作为往事。“庶出女子不配得封号，除非诞下子嗣才可赐。可惜……她以后，已经再无机会诞下子嗣了。”
绕情珠化酒之事一旦被六宫所知，沈淑昭哪还有脸面活下去？多亏了萧府有关系弄至邻国传过来且还快要灭绝消迹的禁药，皇后功不可没。
只要二妹倒下，自己就成唯一的宫妃了。
沈庄昭感到心情舒畅，仿佛半年以来所有的怨气都释然了般。经过椒房殿，她转念一想，不如此刻先行向皇后贺声喜，亦不枉她在太后面前暗示沈淑昭侍宠不对劲这么久、及皇后设谋沈淑昭的合作了。
“去椒房殿。”
她说。
明显感觉扶着自己的南桃手一抖，“娘娘？”
“我非过河拆桥之人，事已成功，何不作声谢？”
“娘娘派人过来便是，哪需亲自去一趟呢？倒给萧皇后增了脸，奴婢怪不喜欢她的。”
“事若成，我和她就再无彼此利用的干系。此次去后，便再也不会与她相见了。”
沈庄昭从未想过和她长期下去，南桃想了想，也好，反正去一趟也害不了自家主子，难道椒房殿那位还会拿她光明正大拜访怎么样不成？遂道，“难怪娘娘今日抵至宫寺时让步舆不必等，原来是打算趁着夜色来同皇后道清楚。”
“你不知，百妃之中萧皇后于六宫屹立不倒，必有她过人的本事，我初入宫闱城府尚不能与她论足，联手本是被牵着走，如今见好就收，才是上策。”
她说的无错，此时收手，正是两相得利的大好时机。
来至椒房殿。皇后的宫女面对元妃的亲自上门吃了一惊，“皇后可在？”沈庄昭直接问。宫女悬起了心，沈庄昭这阵势，莫不是像陈德妃那般，专门来找皇后娘娘吵架的？“这……”看守殿门的宫女左右言不及他，“皇后娘娘已经就寝了。”
“就寝？”沈庄昭绝不相信，她的气势让对面的三名宫女倍感压力，此时正值晚膳，皇后怎会就寝？“本宫来找她是向她道喜的，这样你们总该安心了？”
宫女迟迟不动，南桃看不过去，“还愣着作甚，快去向皇后传话！”她说后这些宫女才赶紧散了去，南桃不满低声对沈庄昭道：“奴婢早就说了娘娘莫亲自来，皇后宫里的人冷得很，没一个有好脸色。”沈庄昭令她嘘声，示意在他人屋檐之下。
椒房殿。
寝屋内皇后一人冷冷清清独坐，墙角放着暖庐升烟，梅花纹纱袍，青丝披肩，裹着撒花烟罗衫取暖，案上摆着几本卷轴。书底压着家信，隐藏至深。
她留在这里许久了，从夕阳徐徐下沉起，就再未出过。皇后的独处习惯众人皆知，这段时辰内她会慢慢品读史卷，亦或作画练字，旁人绝不允相扰。椒房殿从萧府带来的婢女知主子是个怎样的人，故傍晚左右不会应门，也无跟随萧府的党羽妃嫔前来拜访。并且，皇后享用晚膳总比其他宫殿要稍晚些，这是椒房殿雷打不变的原则。
今日，由于沈元妃的意外拜访，椒房殿的宫人都乱了套。
劝走？
她是沈府的嫡长女。
不劝？
主子恐会烦扰。
这些人陷入了左右两难的地步，到底该如何是好？
最后索性把事全撂在了皇后的贴身女官大长秋身上。大长秋是皇后信赖的人，她的打扰皇后总会听的，于是这重任就转交给她。
万籁俱静中，皇后听见廊外响起清晰脚步声，这是不常有的。屏风外人影悉微，晃来晃去，随后才听见熟悉的大长秋犹豫女声——“娘娘，奴婢有事禀报。”
通常这时候大长秋是不会来打扰的，除非有上次良嫔险些丢命一事发生。
顿时，心头不快。六宫那些女人又惹出了什么祸事？皇后合上史书，揉了揉疲乏眉目，等着听取麻烦事。她虽贵为一国之母，却只能处理后宫争风吃醋琐事，实在悲矣。大长秋颇不好意思走进来，“殿外元妃求见。”
元妃？皇后提了神，真是稀客。
“她怎会来这？”
“回禀娘娘，听元妃说是为了向娘娘道喜。”
此话说出后，连大长秋自己都不信。眼见皇后清雅时间被打扰，还是被沈庄昭打扰，大长秋接着为所有宫人辩解道：“这是她亲口说的，娘娘，奴婢们也无法子啊。”语气里还真有分阻拦不力的愧疚感。
“既然都已经来了，便让她进来。”
“是……”
过一会儿，长廊满是珠翠相触声，华服沿地，气场上来说，从入门声音就听得出与宫人不一样。皇后唇角抬起弧度，这人还真是分外好辨别，就和她外露的美貌般引人注目。
沈庄昭在黑云遮罩余晖时走了进来，寝殿内昏暗不已，朦朦胧胧只看得清皇后坐在里面的身影。外头渐黑是屋内最黑时，因为点明烛不是，不点亦不是。周遭无声，宫人全屏退，沈庄昭只看见皇后在此，她被黄昏包围着，不言不语读书。皇后青丝柔美，增添不少女子的温柔气息，与平日疏着高鬓头佩繁琐凤钗的盛气凌人模样浑然不同，有刹那恍惚，沈庄昭还以为自己走错了宫殿。
这是……她？
沈庄昭踌躇在原地，只因皇后认真品书独处的样子实在过于专注。本以为挑的是寻常晚膳后时辰，未曾想皇后竟然独自待在书房内……她的心中忽的升起打扰愧疚。
许是久久不动引起了皇后注意，“元妃，你因何而来椒房殿？”皇后竟成了先出声的人。
此时的皇后，黑发因翻书的动静稍许垂落，垂在黯梅衣裳的腰线，整个人犹如壁上仕女，是落在墨水深处的花，线条柔和，深沉内敛，稳重自知。说是画中人也不为过。
“我……”沈庄昭眼神飘忽，似在掩饰方才过于关注皇后的目光，“我因宫寺一事向你道喜。”
“道喜？”
绛唇轻启，冷静优雅，对面人儿语气充满了困惑。
“近来永寿殿我与沈嫔频频相遇，她的手腕上皆安然戴着那串红佛手钏，由此可见她很听宫寺女尼戒言，短日内不会摘下，娘娘计谋已成至一半，何不能道喜？”
“元妃，你并非为此事而来吧。”
皇后从暗处幽幽道。
沈庄昭脸微变僵，果然是老狐狸。
“沈嫔失势后，你我便再无联手的必要。这几日我在太后身旁把握分寸，暗示不少沈淑昭与皇上的疑点，一旦动用禁药的事被发现，她不会感到太怀疑。这是我助你的事，你虽道我可趁机做势讨好太后，但其实你不就是想要此吗？我已做成，所以日后也无派遣宫人来我承乾宫的必要了。”
“沈嫔深得太后欢心，接近完美无缺，本宫的确需要一个在太后身旁能唤起她多疑性子的人，以让沈嫔留下缺点。”
“我做到了。”沈庄昭应下，“故从今往后，你我凭沈萧对立的身份相见就可。”
她冥冥之中，总觉自己在这个女人身侧久留是十分危险的。
这种直觉莫名而来，毫无依据，她只需看她一眼，就几乎立马确定了这种念头。
莫非她们真的相克？
然而，皇后听后却轻轻笑了。
“若我回，不呢？”