时近月底，大塔崖中的房舍十之有九已经落入丐帮的囊中，剩下的房舍，其主人或是凶恶之徒、或是地痞流氓，都是丐帮留到最后收拾的对象。
这一天正午，叶俊茂与另外两个丐帮弟子，在九街转了一圈却强征无果，于是回到茅屋中暂作休息。
一进门，叶俊茂愣住了，茅屋之内空空荡荡，姐姐和妹妹不见了：
“茹莲！茹兰！”
这时，一道人影极快地从屋外暴掠而入，双爪紧扼两个丐帮弟子的咽喉，十指扣入血肉之中，将二人的喉结从颈脖中撕扯出来，扬起一片黑血雾。
两个丐帮弟子还来不及出声，顷刻已化作两摊肉泥，旋即尸体腐烂破败，最后消失得无影无踪。
“有千棘闇蜈辅助练功，果然是事半功倍、进步神速。”
万恨之本是仙姿玉貌，可戾气陡增之时，却如恶鬼夜叉，一脸狰狞凶相，吓得叶俊茂毛骨悚然。
万恨之收起毒功，阴沉之气渐消，脸上又是春意盎然：
“叶兄弟别怕，我是姜公子的朋友。朝廷不日就会兵发大塔崖，茹莲、茹兰，还有慧英已经被我接走，你随我而来。”
万恨之这些天一直隐匿在大塔崖，现在完成了姜小橙交办的差事，于是来带着叶俊茂离开。
天威府之中，叶俊茂看见姜小橙，心急火燎道：
“姜恩人，你的计划已经暴露了！现在大塔崖之中的房舍，全都被余天铮占为己有了，房舍中的百姓全是丐帮弟子假扮的！”
叶俊茂将余天铮的计划全部告诉了姜小橙。
姜小橙似乎就等着叶俊茂这句话，心中毫无波澜，：
“叶兄弟放心，一切都在我的掌握之中。”
叶俊茂疑惑不解：
“恩公早已知道余天铮的计划？”
姜小橙微微点头：
“让你潜入丐帮，只为一件事，确认余天铮上当中计，吩咐手下弟子强征贫民手中的房舍地契。”
叶俊茂若有所悟，却捉摸不透：
“我确实参与了强征一事，如今留在大塔崖之中的人，不是余天铮手下的恶丐，就是凶恶之徒。恩公将善恶之人分开，莫非想强攻大塔崖？”
姜小橙摇了摇头：
“余天铮让恶丐乔装为贫民，此事外界并不知道，若是强攻大塔崖，必定会有损天威。接下来之事涉及朝廷机密，你暂且退下，为恶之人，我自有办法收拾。”
见叶俊茂退下，姜小橙唤出屏风之后的人，说道：
“多谢黄老板配合，余天铮做梦也想不到，拆迁赔款会由他来替朝廷买单。陛下已经恩准，大塔崖重建之时，由黄老板和工部共同负责，以表达朝廷对黄老板的感谢。”
黄老板深鞠一躬，诚惶诚恐道：
“黄某作为一介商人，能为朝廷分忧、为百姓解难，实在是天大的荣幸，陛下信得过草民，草民必定会鞠躬尽瘁、万死不辞。”
姜九黎轩轩甚得：
“哥哥你放心吧，我第一次接洽黄老板之时，就知道他是心善之人，不然怎么会拉他入伙！”
原来，那一日姜小橙看见黄老板施粥赠衣，本以为黄老板心怀鬼胎，于是让姜九黎暗中调查。
姜九黎调查之下，得知黄老板乐善好施，在商圈之中素有口碑，于是和姜小橙一合计，拉上黄老板演了一出好戏。
黄老板不负众望，骗得余天铮狠下血本，强征了上万间没有地契的房舍，将丐帮几十年的积蓄挥霍得一干二净。
户部尚书乃贵妃党之人，根本没有收到筹款拆迁的旨意，更没有黄老板这个表亲，大塔崖酒肆之中发生的一切，皆是姜九黎自导自演。
确定余天铮中计之后，姜小橙展开了下一步的行动：
“胡参领、张巡官，安置贫民一事进展如何？”
胡参领上前一步：
“这些天，但凡有贫民从大塔崖搬出，下官先吩咐手下登记造册，每十户编为一组，再交由张巡官引导他们去周边的城镇落脚。二十六天共迁出贫民两万四千有余人，人数与先前在大塔崖的统计一致。”
大塔崖贫民皆已迁出，姜小橙转身对韩立人说道：
“韩师兄，眼下万事具备，为免夜长梦多，我们得抓紧行动，不要让余天铮看穿了我们的计划。”
子夜时分，大塔崖之外，姜小橙朝天际发出一枚闪亮的信号弹。
收到信号，之前乔装隐匿于大塔崖之中，测绘大塔崖地图的天威府众人，纷纷奔向黄老板购下的房舍。
这些房舍不仅是临街旺铺，更是姜小橙根据地势地貌和建筑群分布，挑选的火势容易蔓延的着火点。
此刻，这些房舍之中，堆满了黄老板利用施粥赠衣的机会，用马车拉运进来的油桶和炸药，以及遇火生烟的毒药。
天策府众人将一粒解药含于口中，再以湿布掩住口鼻，旋即一番恣意纵火之后，施展轻功迅速逃离了大塔崖。
大塔崖之中茅舍木屋密布，烈焰很快以铺天盖地之势，顺着山势地貌蔓延开来，惊恐呼喊之声将余天铮从睡梦中惊醒。
余天铮从一街向下望去，只见大塔崖之中火光四起，烈焰吞噬着茅舍木屋，不，是吞噬着余天铮即将到手的银票。
余天铮急忙组织帮众救火，可是火猛风威、泼水成烟，熊熊大火仿佛发了疯似的，随风四处乱窜，丈余长的火舌舔在附近的房檐之上，又接着燃烧起来，很快连成一片火海。
见火势无法控制，又听见从浓烟与火浪之中，传来肆意妄为的爆炸之声，余天铮这才反应过来，这场大火是有人刻意为之：
“不好，中计了！兄弟们快撤！”
一众丐帮弟子正欲逃窜，顿觉头晕目眩、四肢发软，双腿再难向前迈出半步，很快，被席卷而来的火浪吞噬其中。
余天铮带着几位武艺高强的长老冲出大塔崖之外，却被守候多时的禁军团团包围，一阵枪声响起，丐帮众长老皆是万弹穿心而死。
余天铮凭借深厚的内力，压制住体内的毒性，身如幻影，躲过流弹飞矢，以万钧之力施于刀刃，迎物劈物、遇人砍人，刀下之物不是碎片、就是亡魂，势如破竹，直奔姜小橙而去。
万恨之腾挪轻移，挡住余天铮去路，两人交手，忽如蛟龙出海、双双纠缠，忽如猛虎下山、火星四溅。
万恨之金蛇吐信，余天铮鹞鹰飞扑，突然间，万恨之脚步不稳，机不可失，余天铮瞅准机会，拔刀。
就在余天铮拔刀的一刹那，他彻底输了，他的右手永远不能再拔刀了。
只听得啪的一声，血光之中，余天铮右臂中断，倏然落地，断臂处，血喷如柱。
余天铮颓然住手，踉跄着，半跪在地，双眼刹那间布满了血丝，他不明白，为什么自己突然就败了。
他不明白，可姜小橙明白。
丐帮上一代帮主是左手刀客，刀谱的最后一页，那个向右侧身的小人，就是在告诉修习者，这套刀法，应该用左手使出，才是无懈可击
辛慧英从余天铮心腹口中套取了刀谱之事，姜小橙参透了刀谱的玄机，万恨之早已知道余天铮的破绽所在。
凭刀独步、凭刀**，一语成谶。
姜小橙抬头远望大塔崖，只见一片火海满天横流，疯狂的火浪一个接着一个，如一只凤凰冲破云霄，像天际翱翔而去，又如上苍降下的雷霆怒火。
“万姑娘，当日你在福宗城村落之中，用的这遇火生烟的毒药，今晚可是发挥了大用处。”
“姜公子，我听说……”
“万姑娘不必担心，火攻折寿乃是迷信之说。火焰不分正邪，善恶只在一念之间。”
翌日，朝堂之上，姜小橙向尹皇禀报了火攻大塔崖的始末，旋即说道：
“请陛下下诏，从即日之起，加强火政管理，由礼部宣传镇火减灾之法，户部组织百姓参观大塔崖火患现场，工部排查宁靖城存在火灾隐患之处，让百姓深信大塔崖失火实乃天灾，而非**。”
“此外，吩咐兵部清理大塔崖废墟，挖掘遇害者遗骸，并由朝廷出资安葬，草民相信，百姓不仅不会说朝廷的不是，还会为陛下的仁厚感恩戴德。”
尹皇龙颜大悦：
“大塔崖一事处理甚秒，朝廷不伤一兵一卒，不费一金一银，既剿灭了丐帮，又安迁了移民，连工部拆迁旧舍的工夫都给剩了。”
说话间，尹皇的视线在吏部尚书和户部尚书之间，不停地来回打转，又大学士，接着说道：
“若是将大塔崖失火伪装成天灾，姜小橙火攻大塔崖之功就会被埋没，可朕金口玉言，答应钦点姜小橙为今科状元，如今没了名目，哪位爱卿能为朕分忧？”
吏部尚书王明远，作为仲孙乾的门生，当即说道：
“启禀陛下，不如让姜家兄妹补考一场，姜家兄妹天资聪颖，夺得头魁必定是水到渠成之事。”
户部尚书李理全，思忖姜小橙没动用国库一分一毫，便成功解决了大塔崖之事，担心尹皇秋后算账，于是出声附和：
“我朝正值变法改革的当口，理应不拘一格用人才，王尚书所言极是，臣附议。”
太师一派和贵妃一党皆有人表示赞同，故朝堂中再无反对之声，众臣皆是附议，此事就这么定了下来。
虽然姜小橙兄妹明面上还得重新参加考试，但一众大臣心里都很清楚，殿试一甲三人，姜小橙兄妹必得其中两个席位，只有那探花之名，还留有些许悬念。
殿试当天，姜小橙遇见了一位同窗，正是晚一步赶到宁靖城的羊月。
由于姜小橙卷入了朝堂争斗，而羊月又一直留在客栈之中备考，因此两人一直没有机会相遇。
殿试之后，两人闲话片刻，各自返回住所，静候吏部公布成绩。
两日之后殿试放榜，结果毫无悬念，状元为姜小橙，榜眼为姜九黎，至于羊月，博了个三甲头等，唤作传胪。
按照以往的规矩，殿试填榜之后，一甲三人立即授职，状元授翰林院修撰，榜眼授翰林院编修，三甲进士如欲授职入官，则还要参加朝考，按殿试和朝考的名次综合授官。
不过升平国变法之后，规矩发生了一些改变。
朝廷为了避免新任进士只会纸上谈兵，于是新立规矩，在正式授予官职之前，新任进士必须到边隘之城锤炼一番，一年之后，朝廷再根据表现情况，授予适称的官职，以期人尽其才、物尽其用。
太师府之内，仲孙乾对姜小橙说道：
“橙儿，陛下和为师都很器重你，只是规矩已定，陛下也不好直接留你在京中任职。不过为师已经打点妥当，让你兄妹二人前往泸金城担任佐丞。
“泸金城太守同样是为师的门生，必定会对你多加关照。此外，为师会尽快为你创造立功的机会，用不上一年的时间，朝廷便会将你破格召回。”
泸金城在赤河南岸，位于四海城正西方向五百余里。
从泸金城顺激流而下，一日便能到达四海城，而从四海城快马加鞭返回泸金城，耗时也不过三日，这为姜小橙归家探亲创造了极佳的条件。
仲孙乾的安排令姜小橙颇为满意：
“多谢老师体恤，学生一定争取早日重返朝堂，协助老师辅佐陛下，大展宏图、收复北境。”
几日之后，姜小橙三人心怀希冀，从宁靖城出发，前往沪金城上任。
此刻，宁靖城某处的暗室之中，一个黑袍人正在炼制丹药，这个黑袍人的衣着打扮，与尤弈棋之前所遭遇的黑袍人完全一致。
“尊者，唤属下前来所谓何事？”
一个目光犀利的男子走进暗室。
“游隼，提姜小橙的人头来见我，你便是百鸟斋的斋主。”
说完，黑袍人将一瓶丹药丢掷到游隼手中。
“请尊者静候佳音，属下这便召集几位师弟，必定不辱使命。”
游隼单膝跪拜，随即退出暗室。
黑袍人取出一个册子，在其上又写下了几个姓名，轻言自语道：
“姜小橙，朝廷让你去边隘锤炼，也好，若你没有活着到达沪金城的本事，本尊也不用在你身上浪费功夫。”
又过了几日，姜小橙三人已向北疾行千里，此刻正投宿在一家荒野小店之中。
姜九黎望着那微微发黄的床褥，一脸幽怨之色：
“哥，早知道这小店环境这么差，白天就该走快些，现在保准住进泉义城的官驿了，唉，我的五星大床房……”
姜小橙一路上都在雕刻一个木像，眼下已要完工：
“黎儿，别抱怨了，早些休息，明早还得赶路。”
姜九黎显然没有睡觉的意思，继续缠着哥哥聊天：
“哥，你不是一直好奇功法的能量从何而来吗？要不让毒姐姐教你两手，亲自感受一下呗。”
姜小橙确实有些心动了，毕竟不能一直靠万恨之保护自己，但他顿了一顿之后，还是摆手道：
“不行，爹告诫过我们多次，不得修习功法，我想其中必有隐情，在没有弄清楚缘由之前，还是不要违背爹的意思。”
姜九黎回想着万恨之打斗时的英姿飒爽，嘟囔着嘴：
“哎呀，我们都是大人了，不用凡事都听爹爹的，你不练我练。”
说着，姜九黎戳了戳蹲守在门口的万恨之：
“毒姐姐，要不你指点指点我。”
万恨之望了一眼姜小橙，见姜小橙隐隐摇头，轻声道：
“姜小妹，你也知道我是毒姐姐，我的功法可不适合你修习。”
姜九黎瞪了一眼哥哥，拉着万恨之不依不饶：
“万姐姐，你看我骨骼惊奇、天资聪颖，可不能扼杀了未来的江湖新星呀，还是早些让我出道……”
姜九黎叽叽喳喳，万恨之被纠缠得有了几分恼意，眉宇间已生出一丝不悦。
姜小橙见状起身，将手中刚完工的木雕递给万恨之：
“万姑娘，这个木雕送给你，相由心生。”
万恨之接过木雕，见木雕是一个人像，是自己内心安宁时的模样，雕刻得惟妙惟肖，心中有一些触动：
“姜公子……”
就在这时，万恨之突然听到屋顶上细微的踏瓦之声，刚摆好架势，就见一道黑影倏地破窗而入。
万恨之与黑影霎时斗在一起，一人使爪、一人使剑。
剑映着冷光，十指卷起劲风击打在剑刃上，敲出叮叮的锐响，犹如恶鬼发出的森森冷笑，令人不禁打起了寒颤。
十招之后，万恨之已然探明黑影的实力，比她高出几筹，但她若是施展毒功，也不是没有胜算。
万恨之纠缠住黑影：
“姜公子，和你妹妹去屋外躲避片刻。”
姜小橙心领神会，连忙拉着妹妹走出屋外。
万恨之正欲施展毒功，却听见屋外传来几声枪响，不由得分心乱神，就是这片刻的迟疑，却让黑影找机会使出了绝招，百羽剑法。
只见黑影手中的利剑，一荡一挥，一气呵成，巧得精妙绝伦，快如电光石火，一剑变两剑、两剑变三剑……剑气化羽。
少顷，无数道寒光剑影如飞羽一般，直直地射向万恨之，剑刃飞羽虽多，却只有一道是真的，其余的皆是虚幻残像。
这一剑，身法和剑法配合得天衣无缝，黑影不是跃到万恨之身边的，而是像羽毛一般飘过去的。
万恨之没有找准百羽幻象中的利剑，秀发被一股凌厉的剑气荡开，一道寒光闪电般地抵在了她的咽喉之上！
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