任天阶看了看他手中的珠子，又道：“户部主事崔划携重要证据逃亡，不惜暴露，抢夺李锦，不消说也是为了拿回他不小心遗落的惟一的保命筹码，这颗珠子。我现在把它转交给你，希望你能尽快结案，终止杀戮。至于小锦——，你这里人员复杂，还是跟着我，比较稳妥。而且我们还不知道究竟是什么人给李默传了一个什么样的信息。现在还不十分明朗，但我确定这一切都和将要举行的大朝会有关。”
他想了想，又问道，“曹敢有没有跟着你来洛阳？”
颜榉点点头，道：“他也来了。不过，为了避嫌，他不和我一路，单独前往洛阳。”
“你可以让他帮忙，打探一下失踪女子的下落。”
颜榉眯萋着眼睛思了一下，忽道：“你是让他再接近他们，好引他们现身，是吗？”
任天阶不置可否，饮下一盏酒。
门外忽有喧嚣声，颜榉便唤来随从相问。
“驿中出了何事，如此喧哗？”
“回公子，馆驿侍女雀儿忽然中毒死了。”随从垂手道。
颜榉神色一凛，与任天阶互望一眼，又问道：“怎么回事？”
“小的也不是十分清楚。方才雀儿送酒过来的时候还是好好的，怎么忽然就中了毒了。”随从说着也觉得胆寒心惊。
“你说的雀儿，就是送这瓶酒来的那个胖胖的小丫头？”颜榉指了指桌上的拂菻酒瓶，问他。
“正是。”
颜榉的脸色大变，立刻觉得咽喉堵塞。
“你别慌，这酒没有问题。”任天阶镇定地道。
颜榉忙咽了一下口水，定了定心神，喃喃地道：“这是怎么一回事？”
“这要靠你查明真相了。”
任天阶又转向李锦，道：“小锦，吃饱了没有？”
李锦摸着圆鼓鼓的肚子，道：“饱了。”
“那就走吧。”
任天阶一把抱起李锦，又对颜榉道：“先行一步，我们洛阳见。”
颜榉也起身，往事发地点赶去，边走边问一些细节情况，什么时候发现雀儿中毒，谁第一个发现的，在什么地方发现的等等诸如此类的问题。
那随从把知道的一一说了，忽又道：“楚娥正带着人捉拿投毒之人呢。”
“投毒之人，”颜榉惊讶地问道，“楚娥知道？”
“听说是冒充越国公之女混进驿馆中来的一个教坊女子。”
“教坊女子，越国公之女？”颜榉更感奇异，加紧脚步赶往事发地。
桑千语泡了一个舒服的玫瑰花热水汤浴，才穿上中衣，便听得有丫头失声喊道：“在里面，还没有走。”
“快，快！把她捉住，别让她跑了。……她冒充越国公之女投毒，害了雀儿的命……”
桑千语听得是楚娥的声音。话音断断续续，听不全，但重要的都听真切了。
“妈的，又被人坑了。”桑千语恨恨地小声咒骂了一句，一面赶紧跑。
这两日，她所能学会的就是跑。跑得快一点，脱身，跑慢了进监狱。长裙来不及穿，抓起淡紫色暗花纹长斗篷，一壁披，一壁奔逃。不大一会工夫，人已奔出了馆驿。人仍就站在大门对面的歪脖子老槐树下，扶着树喘息。
桑千语心中直嘀咕：“这颜大公子没见着，差点成了杀人犯。”
她还是不甘心，隐在槐树后，偷眼窥视馆驿大门，想着这颜榉不可能不出门。才觑望了一会，就有人跨出了大门。定睛一看，她喜出望外。原来是任天阶正抱着李锦走出门来。
“任……”
桑千语一个“任”字还未喊出口，又被人在她后脖子上重重地砍了一记，两眼昏花，倒下身去。
昏懵中睁开眼，桑千语的眼前仍然是一片黑暗，因为眼睛被人用黑布给蒙上了。她正要扯下那遮眼布，双手却是被反缚在身后，动弹不得。耳边有车轱辘的声响，身子也在摇晃，似乎是在一辆前行的马车里。
“糟了糟了，又遭了人的黑手。”桑千语一阵心慌，暗自嘀咕，忽又生了气，心内咒骂，“妈的，真是逃得了一火钳，逃不了一钢钗。我怎么那么霉呀！——没天理！”
控诉老天，她没少干过，但都不顶用，因而也只有乖乖地任人摆布。车子左折右拐，是前进还是打弯，跟她没有半毛关系。就连她的人，似乎也是被两只大手给拽下车子的。
桑千语被两个人架着走了一段路，忽被人用力一搡，人就跌了一跤。有人把她眼上的黑布扯下来，她眨了眨眼，在光亮中适应了一下，便看见对面靠墙的一张软榻上，蜷缩着身子挤在一起坐着三个十七八岁的女孩，正用惊怕的眸子盯着她。
桑千语第一反应，莫不是碰到了拐卖女孩子的人贩子？刚出狼窝，又入虎穴？搞什么呀！桑千语对天控诉，为什么不来一个炸雷劈死她，一了百了！
因为绑匪已不声不响地撤出去了，桑千语也无从见人下诅咒。
她非常愤怒，又很沮丧，伏身贴地，希望地面的冰凉浸入体内，让她能够更切身的感受到什么叫刺入骨髓的冰寒，简直生无可恋。
正悲愤，忽有两只柔弱的手来搀扶她，身后被反缚的双手也有人在替她解绳子。她抬头一看，是那三个女孩。
同病相怜，相互扶持。
将桑千语扶到软榻上，女孩子都围坐在一起。
“你是哪位大人家的女孩？”一个女孩细声问道。
桑千语觉得奇怪，她怎么会这样问呢？不解地看了看另外两个女孩。
那女孩又道：“我叫张雪乔，我爹是同中书门下平章事张说。”
她指了指侧旁的一个女孩，介绍道：“她叫魏婉婷，是鸿胪少卿魏珏之女。”
又指向另一个女孩：“她叫刘灵灵，是吏部尚书刘幽求的女儿。”
原来都是官家小姐，桑千语这下明白了。忙自我介绍：“我叫桑千语，是越国公钟绍京的女儿。”
三个女孩都点了点头，神情又都怃然。
“你们是什么时候被抓过来的？”桑千语问道。
“有几天了。”刘灵灵道，“没日没夜的，也记不大清楚是几日了。”
“你们知不知道我们为什么被抓到这里来？”桑千语又问道。
三个女孩颓然地摇了摇头。
“我们哪里晓得。他们什么也不说，似乎什么也没有做，只是将我们关了起来。”张雪乔边想边说道。
“是的。”魏婉亭道，“我也只记得挪了个地方，而且还坐了很长很长时间的马车。我都不知道是不是出了长安城了。”
三个女孩一齐垂下头，各想各的劫难遭遇。桑千语的劫难比她们丰富，因而要比她们淡定。正要安慰她们，门忽然开了。那三个女孩惊了一跳，忙又缩在了一起。
桑千语没有跟着颤抖，只侧着身子，转过脸来看向门口。
进来两个灰衣男人，中等身材，肤色黝黑，面无表情，上来架起桑千语就往外走。
“什么情况？你们要带我去哪里呀？”桑千语着了慌，“不是说什么都没有做吗？”
那三个女孩也都怔住，惊恐地互望了一眼。
“啪”的一声，关上了门。
大约一盏茶的工夫，门又忽喇一声开了，桑千语被架了进来，扔在了地上。
等那两个灰衣男人关好了门，三个女孩忙跑过去，欲待搀她起来，却忽然都吓傻了。
桑千语白色的中衣上浸染了一条一条鲜红的血渍，人也只是伏在地上喘息。
“怎么了，怎么了，这是怎么了呀？”张雪乔带着哭腔问，双手伸了又缩，缩了又伸出去，不敢碰她。
那最小的魏婉婷已吓得只傍着张雪乔嘤嘤啜泣。年岁稍大一些的刘灵灵也手足无措，慌乱了一会后，还是伸手过去。
“哎呀！——”刚一触到身子，桑千语就惨叫了一声。
“千语，他们对你做了什么呀？”刘灵灵问道。一面让张雪乔搭把手，将她扶到了软榻上。
“你们都是骗子。”桑千语有气无力地道，“还说什么都没有做。他们足足抽了我二十鞭。他奶奶的，疼死我了。”
“啊？”女孩们都惊呼。
“他们为什么要打你？”刘灵灵问道。
“我怎么知道，奶奶的……”桑千语疼得没力气说话。
自此，桑千语一日早晚两顿，每顿受20鞭。另外三个女孩没有这样的待遇。为何只有她“独享”这鞭笞？桑千语想不通，谁和她有这样的深仇大恨？
打了她两日，那三个女孩见没有祸及自己，紧绷的神经也都稍稍安定，又都同情起桑千语来。
这日吃过送进来的午饭后，桑千语正枕着张雪乔的大腿休息，门忽然又开了。桑千语被提了出去。
“这不是还没到时间吗？不会‘加餐’吧？”桑千语心中悲戚。
“还好有一样，他们不打脸。”桑千语趴在受刑房的地上，试着自我安慰。
她闭着眼睛，集聚力气抗鞭子。等了一时，不见下鞭，便睁开一只眼睛，却见一只绣了精致小花样的黑靴临近。
桑千语仰起头来向上看，那黑靴往上的是黑裙，再上是黑面纱。
“你是谁？”桑千语凝视着眼前穿着一身黑的人，质问：“为什么这样对我？”
黑衣人慢慢蹲下身子，看着她，女人的细腻的眼角微微翘起，目中含有得色。
“是你自找的。”黑衣女人轻傲地道。
桑千语强忍愤怒，道：“你把话说得再明白点。”
本书来自