<>在另一块安静的土地上冰雪开始渐渐消融，大地重新释放出活力，将它在冬日里囤积的温暖送还给每一粒萌芽的种子。
——丰饶而秀丽。
艾丽卡提着篮子走在陡峭的黑色岩石上。她如往年一样带着新菜的种子翻越环伺黑岩村的一圈矿山，去到有着肥沃土壤的毗邻山地，种下这些去年留存下来的种子。
她是一个只有12岁大的少女，即使到今年夏天也不过刚满13周岁而已。就是如此年幼的女孩儿，此时正独自行进在令人头皮发麻的陡峭崖壁上，只要稍有闪失便会跌落山崖，尸骨无存。可少女的脸上却看不见一丝惧意，对她来说这只能算是家常便饭。黑岩村虽然矿产丰饶、冶铁发达，但可耕种的土地却是少之又少。离开几座黑乎乎的铁矿山，细数方圆数十里内的优质土地也是捉襟见肘，也就个别山峰的陡坡之上有几块零零星星的好土地。如果走山路，从一座山脊的一边横跨至另一座山脊上，直线距离也不过区区几里路，但能够在这些天险间如履平地、来去自如的人又能有多少呢？
艾丽卡早已习惯了这些，从她离开襁褓开始蹒跚学步的时候起，围绕在身旁的山景就未曾有一丝的改变。在少女的记忆中，父亲和母亲的形象也已经变得模糊，似乎从记事起开始，陪伴在他身边的亲人也就只有一个古怪的爷爷而已。
——“大师劳伦斯”
一个古怪的称呼。在艾丽卡还小的时候，就有不少风尘仆仆的陌生人从不知多远的地方来到这里拜访她的爷爷。有的人甚至会跪下恳求她的爷爷收他为徒，其中不乏穿着高贵的骑士。但她的爷爷在面对这类要求时也只会轻描淡写的提出一个要求：和那家伙徒手决斗，赢了就答应下来。
在艾丽卡年幼时的记忆中，“那个人”就像一阵风，毫无征兆的出现在了她的生活中。他有着冰冷的黑色眼眸和乌黑的头发，少言寡语，但有时也会说一些少女完全听不懂的异邦语言。艾丽卡不讨厌这位有着独特血统的长客，但很多远道而来的受试者并不尊重他们的对手，也许是高贵的出身亦或是对武艺的自满让那些家伙以高人一等的姿态面对陌生的对手。结果很明朗：事实证明，“大师劳伦斯”虽然不是缺乏幽默感的老古板，但在对“武力较量”的态度上却是铁打的认真、刻板，尤其是应对未知的对手，他希望那些想向自己讨教一二的来访者们都能全力以赴认真对待，可绕不开的问题是：在温室中成长的这些“公子骑士”都无一例外的令他失望透顶。
他们无不使用着优雅华丽的格斗技：优秀组合技、变化莫测的出拳、虚虚实实的佯攻……也许在宫廷的教官眼中，这才是优秀学生应有的样子，但在劳伦斯看来——他们没有在战斗，他们在跳舞。
终不出他所料：那些“贵人”大呼着：“野蛮！不可理喻！”然后被重重地摔出去。这些挑战失败的人中有体魄强壮的舞者，也有在所属领地中颇有名气的剑客，甚至有达到“黄带”等级的王都骑士。
几年过去，每个季节都有陌生的挑战者慕名前来，但却没有一个人完成劳伦斯的考验；直到那个男人踏上漫长的旅途之后，劳伦斯也就再没收过任何一个弟子。或许，男人作为大师劳伦斯的关门弟子也仅仅只是一个偶然而已。
一抹闪耀的斑斓划过少女的双眼，她回过神来：胸口的“星石”晃来晃去、闪闪发亮。这显然是因为她起起伏伏的步伐把它从衣服里抖出来的缘故。她小心翼翼地将这枚漂亮的小礼物收起来，然后一心一意地赶路。篮子里的种子需要种在松软的土地中，但经过整整一个冬天的寒冷洗礼，艾丽卡需要用工具翻开僵硬的土壤才能完成播种的任务，这对体型娇小的她来说是唯一吃力的活儿。实际上直到去年为止，少女才能勉强使用那些笨重的农具。她一直瞒着爷爷去做一些一般小孩儿根本就不会去碰的体力活儿；她也曾向乔伊请求在锻造屋里当帮手，但对方并不想把一些高强度的工作交给年幼的艾丽卡，即使她一直是那样要求的。
少女对外面的世界充满好奇，她也一直向往着自己能像那个男人一样去到遥远的地方，而不是在这种山村里生活上一辈子。虽然她不知道自己什么时候能开始自己的冒险，但为了迎接这一天的到来而做的努力都将使她得到满足感。
艾丽卡小小的身影和巍峨陡峭的山崖形成鲜明的对比，她转过最后一块风化的巨石却看见本该是一片僵硬的土地已经被均匀的翻开了，似乎只差播下种子就能大功告成的样子。
“这究竟是……是你做的吗，爷爷？”
艾丽卡惊叹于眼前的现状，但回过神一想便很快得出了结论。她默默地盯着云雾散开的地方慢慢显现出的身影：那是一位熟悉的老者正倚靠在巨石之下喝着热茶。破旧的斗笠之下耷拉着几束弯卷的白发，老者的面容因为水汽和山间的氤氲而变得模糊不清，但这并不妨碍孙女认出与自己天天为伴的祖父。
他微微抬起头露出慈祥的笑容：
“哟，这不是艾丽卡吗~我可爱的孙女哟！”尽管劳伦斯以理所当然的态度出现在了艾丽卡的眼前，但在一个多小时之前他应该还躺在床上咳嗽着。
艾丽卡并没有感到意外，她的双眼反而开始焕发光芒。
“既然爷爷已经下床了，也就是说……春天来了吗？”
“是的，春天来了哟。”
得到肯定答复的艾丽卡高兴得像是几岁的孩子得到新玩具一般，她放下篮子主动迎了上去。
“太好了！这个冬天没有把爷爷带走！真是太好了！”抱着自己的孙女，劳伦斯沧桑的脸上满是笑容，这在知晓他过往的人看来，是难以想象的事物。
冬天是带走婴儿和老人的恶魔，而在艾丽卡的心中，劳伦斯就是抵抗恶魔的英雄。少女不想失去自己的爷爷，即使在那之后她能得到真正意义上的“自由”。
艾丽卡离开了劳伦斯的怀抱，环伺了一眼已经被翻好的土地。要知道，不说年幼的艾丽卡，就是像乔伊那样的壮年男性若想翻好这片地也要花费数小时的时间，而艾丽卡很确定：自己离开的时候劳伦斯还躺在自己的床上。
“爷爷，这都是你做的吗？”
劳伦斯笑着点了点头。
“人老了就是不中用，趁还能动的时候多活动活动筋骨……我还想将自己的本事传给可爱的孙女呢~”
艾丽卡捏了捏耳朵，有些不敢相信自己听到的话。
“你……你终于愿意教导我了吗，爷爷？”
“我想，如果只是一点儿的话，现在应该正合适了。去年的时候，你告诉我这些活儿是拜托乔伊帮忙做的……但实际上，这都是你一个人完成的对吧？”
艾丽卡的表情突然凝固了，她知道爷爷最讨厌撒谎的人，而他生气的样子实在太可怕。
“爷爷，你……生气了吗？”
劳伦斯摇摇头，依旧是一位慈祥祖父的模样。他蹲下身，把手轻轻搭在少女纤细的肩膀上。
“艾丽卡，你长大了。总有一天你要离开我这个糟老头去看看外面的世界，而你需要足够的力量保护自己，不要指望有人会怜悯弱者……”少女盯着劳伦斯的眼睛，那她前所未见的认真神情。
“昆也这样说，但他一直力所能及地帮助弱者……”
“那是他的选择，爷爷只能告诉你‘好人不一定有好报’。答应我，只做你‘力所能及的事情’，这是我对你的唯一要求。”
艾丽卡点了点头，但脑子却是一片空白，因为现在的劳伦斯和以前的任何时候都不一样了。
“我还有种子要种呢，爷爷……这些事能回去以后再和我说吗？”
“当然，任何时候都可以。”劳伦斯微笑了一下，他说得已经相当收敛；他的本意其实是希望自己的孙女能无视一切与她无关的人和事，只过好自己就足够了。
他曾无所畏惧，不辱“大师”之名，直到孤独的生命中出现了“家人”，劳伦斯感受到了“失去”的恐惧……正是因为经历了太多太多的事情，劳伦斯对自己的孙女有着极强的保护欲。他想让少女一直陪伴在他身边，但这显然不是一个爷爷应该做的——那是囚禁。
看着艾丽卡活泼的背影，劳伦斯陷入了深思。没有人比他更了解这个国家的黑暗，以及这个时代即将迎来的轩然大波。他只是希望那能晚点到来：越晚越好、越远越好……倘若命运事与愿违，在那风暴侵蚀他深爱的人之前，劳伦斯会毫不犹豫地取回被他亲手埋葬的“过往”——被称作“不还者·劳伦斯”的可怕岁月。<>