到了表兄弟姐妹们玩耍的后花园，二丫欢呼一声，加入捉迷藏的游戏之中。沈河看了看，走向坐在亭子里对弈的表哥们，打算请教棋艺。
“三三，来玩吗？”十来岁的表姐叫她，“我教你抓羊拐。”
“谢谢表姐，我不想玩。”
“那你想不想看花？”表姐很负责任，不欲冷落表妹，“朝歌城送来的长生花开了，你若是想看，可以去看。”
沈知微刚好要放松一下情绪，点头说好。
表姐叫来一个十二三岁的女孩，衣着干净，言谈举止略拘束。
她介绍道：“这是珠珠。”抬起头看着珠珠的脸，“这位是沈家的小姐，我家的表小姐，姑姑的小女儿。你谨慎些，莫要怠慢了。”
珠珠低声应是。
沈知微瞧了瞧珠珠的服饰，以为对方出自东方家的旁支，并未深究其来历底细。
两人走在鹅卵石小径上，沈知微打量着路两边的植物，忽然想起一件小事，问道：“你姓什么？”
“啊？”珠珠望向她，隐约觉得这个小女孩比东方家的嫡小姐还不好惹，遂老实回答，“我姓秦，自小在白石镇生活。老爷说，我的武道资质不差，不能白白浪费宝贵光阴，就把我带到这里了。”
原来如此，沈知微了然。
白石镇有东方家的农庄，在她出生之前，外祖父已经搬去庄子养老，多是别人特地前去探望，少有他回到安颖城的时候。
如果珠珠具备成为强者的潜质，外祖父将她收为自己的干孙女，或者提一辈让她做养女，也不是不可能的。
但这势必会导致东方家的修炼资源再分配，触及某些人的既得利益。
沈知微对这些糟心事没有了解的兴趣，她更好奇珠珠生活的镇子：“我记得白石镇位于安颖城北面的山林，跟安颖城比起来，那里有什么不同？”
珠珠道：“住在镇上的人很少，大家都是认识的。镇子外面有很多山，山上有林木，林中有很多鸟儿和普通野兽。一些猎户和采药人常年住在山上，每过十天半个月总会下山采买粮油之类吃的东西，有时他们遇到事情，两三个月都不露面。”
沈知微哦了一声：“山里有妖兽吗？我听说北面的赤原镇在不久前遭到妖兽袭击，还死了人。白石镇有受到妖兽袭击吗？”
珠珠迟疑着，摇头道：“有妖兽，可它没敢接近镇子。”又补充，“妖兽很可怕，会吃人。”
“你见过妖兽，而且是近距离接触。”沈知微说出肯定句，她停下来，细细观察着一串盛开的白色铃铛花，问得随意，“当时害怕吗？”
她拿手拨了一拨，铃铛花发出叮叮当的声音，煞是悦耳动听。
珠珠的目光被铃铛花吸引，同时有种“安颖城的孩子比白石镇的聪明”的怪异认知，答道：“害怕。后来佟大叔突然出现在我和妖兽之间，出手打死妖兽，我便不觉得害怕了。”
胆子这么大吗？
沈知微认真地注视着珠珠稚嫩的面容。
她的肤色有点黑，衣服宽大不合身，鞋子则是一双草鞋。
——很明显的不得东方家重视，也许是外祖父病重在身忽略了她，也许是外祖父刻意以此考验她。
在小姑娘感到窘迫之前，沈知微移开目光：“你想回到白石镇吗？”
“……”珠珠沉默了一会儿，坚定地道，“我要留在这里。”
只有留在安颖城，她才能变强。
所以，她没有用“我想”，而是用“我要”。
这样的回答让沈知微联想到性格强势的罗盛欢，继而想到母亲东方舞阳。
前者不忘初心，执着地追求她追求的，不曾留下脚步；后者被现实改变，陷入家庭和宗族的纠缠之中。
未来的珠珠会怎么选呢？
沈知微忆起表姐对珠珠的不喜，慢悠悠地来到暖房。
这里养着许多昂贵的花卉，也是东方家的药园。
长生花被种在灵药圃里，许远观不许接近。
它是朝歌城沈氏祖宅赠予东方家的礼物，十年开花，三十年结果，是极珍贵的灵药。
据说，吃一朵长生花可以延寿三年，吃一枚长生果则是增加十年寿命。若请炼丹师将花果炼制成长生丹，就炼丹师的水平而论，可以延寿十二年到三十年不等。
身为表小姐，沈知微没有资格踏足灵药园观赏长生花，这是规定。
隔着透明的禁制，她很有兴致地欣赏大朵大朵的花，不时询问候在身旁的灵药园管事：“这花长得这么好，今年应该可以分株吧？”
“不可以。”管事硬邦邦地说道，“我们试过分株，分出来的小苗养了半年就枯死了，主株伤了根本，也差点枯死。亏得家主亲自请来精通灵药种植的王先生，费了很多精力，才将长生花救活。”
“这么娇贵的东西。”
沈知微嘀咕。
又观察了片刻，她感觉到一股花香，不禁走到禁制前。
这里的花香更沁人心脾，多闻两下，顿感神清气爽，通体舒泰。仿佛背在身上的重担突然卸下，整个人都轻快起来；又像热得汗湿重衫的人走进空调房，说不出的凉爽、惬意。
这让她的手不由自主地往前伸出，直到碰到一层橡胶般有弹性的东西，方从陶醉中回过神来。
不对劲。
长生花香被禁制隔离，莫说狗，便是嗅觉极度灵敏的鲨鱼在这里，也闻不到花香。
沈知微看向管事和珠珠，二人神态如常。
见沈知微看自己，管事说道：“表小姐，您碰到的正是禁制。这道禁制由长老们联手布置，哪怕凝虚境强敌来袭，也偷不走这株长生花。”
所以？
难道我觉醒了传说中的玄术天赋，这个天赋是超越狗和鲨鱼的嗅觉？
以上猜测不无可能，但沈知微没感觉到自己觉醒了天赋，正要研究一下原因，忽然听到一阵喧嚣声。
却是某位表哥带着客人来欣赏长生花，一群人嘻哈打闹开玩笑，打破了灵药园长久保持的宁静。
“表小姐！”珠珠的脸变得苍白，捏紧拳头说道，“是七少爷，他来了！”
“他欺负过你？”沈知微皱起眉头。
东方家小一辈中排行第七的少爷正是二舅妈的次子，叫东方言瑾，比沈河年长七八岁。
每次沈知微来东方家做客，都会被东方舞阳叮嘱，要尽量避免与这位七表哥碰面，若是不得不跟他打照面，也别去招惹他。
大家是亲戚，何以提防至此？
因为七表哥不讲道理不要脸。
不提别的，只说今年过年大家齐聚一堂，长辈们想知道儿孙辈的修行比去年进步多少，要求年龄在三十岁以下的年轻人露两手。东方言瑾被长辈点名，但他不找年龄相仿实力相近的族人，而是当众向沈河提出挑战。
挑战即约架，沈河拒绝。
东方言瑾便选了一个尚不足十岁的族弟，以大欺小，将人家打得鼻青脸肿陷入昏迷。
如此厚颜无耻之狂徒，将恃强凌弱认作天理，不讨厌他的长辈大概只有他的母亲，和他走得近的同辈不是臭味相投的纨绔就是存了利用他的心思。
今天，东方言瑾来灵药园，也是有人提起长生花，说想见识一下。
他自诩是个大方人，被激将法一激，对于不能带外人来灵药园的族规嗤之以鼻，张张嘴就允下让狐朋狗友们参观药园的承诺。
这些围着他的人都是擅于恭维的，三两句好话，哄得东方言瑾更加得意。
来到药园，一个尖嘴猴腮的青年眼尖地瞧见珠珠和管事，阴阳怪气地说道：“那是照顾灵药的人？啧，穿得这么差！在我李家，倒夜香的都比她穿得好看。七公子，你们东方家的产业也不算少了，怎能克扣奴仆的月钱呢？”
“你的眼睛瞎了，没看出这丑女是乡下来的土村姑？”
东方言瑾看到珠珠，面上露出轻蔑之色。
“东方府从不亏待奴仆，此女低贱粗鄙还丑，多看一眼都恶心！那谁，你叫小肥猪是吧？谁允许你到这里来了？莫非你趁着爷爷生病，跑来灵药园偷窃？！”
“表哥。”沈知微示意珠珠退到旁边，“是我想知道长生花长得什么样，表姐才安排珠珠带我过来的。”
她失了留下来的兴致，道：“珠珠，我们走吧。”
“不是看花么？走这么快干嘛。”东方言瑾挑起眉，“你可以走，小肥猪必须留下。”
“她有名字。她叫珠珠，是外祖父带回来的客人。”沈知微看着围在东方言瑾身边的人，多看了那尖嘴猴腮的青年一眼，道，“表哥领了这么多人来灵药园，不怕灵药失窃吗？”
东方言瑾不耐烦：“你这小东西能懂什么！长生花被禁制护着，谁能偷走？”
边说边走到珠珠面前，要赏她耳光。
巴掌扇出，沈知微眼疾手快，用力一推，使珠珠躲开，自己却被东方言瑾揪住衣领。
他狞笑：“小表妹，你想做什么？这个村姑是别人的探子，混进我东方家的目的就是窥探长生花！”随口编排罪名，甩手将沈知微丢进草丛之中，又去抓珠珠。
这个村姑祖坟冒青烟，居然拥有上五品的武道资质。
若是她好好地待在白石镇，他自是不会闲到故意找她麻烦，可她妄想住进东方家，必须让她知道东方家的门槛有多高！
沈知微晓得东方言瑾是个混账货色。
刚被揪住衣领，她就瞪向事不关己高高挂起的药园管事，喝道：“你杵着在这是看热闹的？表哥打我，拦他！”
管事闻言，顿时一惊，唯恐沈知微被东方言瑾打伤了，慌忙接住小姑娘：“表小姐，您还好吗？”
就在这短短的顷刻，东方言瑾已经抓住珠珠的手腕，残忍地拧断。