<>何卓听罢，久久没有反应。
“叔？”
何小迁伸手在何卓面前晃了晃。
“放心，我没事。”何卓勉强平复心中激荡的情绪，使自己冷静下来，一边思考一边问，“二喜如今在哪？你给了他多少钱？”
“他现在……应该在柴房里？我给了十枚银币，若是他听话，还可以拿一枚金币。”
何小迁并不肯定。
他知道消息时的惊讶情绪不比何卓少，甚至没有想到要给二喜一笔封口费。
是二喜提醒他，他才掏出身上全部的钱买二喜守住秘密。
身为何小迁的亲叔叔，何卓也没意识到何小迁的处理方式不稳妥，问清周叶儿的尸体停放在何处，立即赶了过去。
……
送走何卓和大壮后，沈知微休息了一会儿，来到庭院欣赏春花。
种在这里的花不是什么名贵品种，大多数采自于深山，可观赏亦可入药。有的散发着甜腻浓香，有的挺拔秀丽，有的平平无奇宛如野草。
庄子里的人疏于照料，既没有按时施肥，也没有对枝叶进行适度修剪，植物们遵从本能生长，枝叶向前后左右上下六个方向延伸，尽最大的可能获取阳光。
沈知微喜欢这些没有被修剪的植物，凑近了耐心感知片刻，脸色渐渐变得凝重。
不一样。
庄子里的植物和她家里的植物不一样。
它们像是得了病，恹恹的，提不起精神来。
是水土有问题？
她看向附近的一棵生长了数十年的榕树，以肉眼观察的结果论之，这棵树非常健康，其枝叶繁茂如盖，不缺水，无虫患。
可是，当她站在榕树下，一种淡淡的枯败气息笼罩了她。
就像她之前随着爹娘兄姐前去探望患病的外祖父，也从外祖父身上感觉到死亡的味道。
这棵榕树活不久了。
沈知微无法感知榕树的存在，遂将掌心贴上粗壮的树干，以接触减小感知的难度。
意识世界中，榕树已经掉光了叶子，只留下光秃秃的树枝，一缕缕不知名的脏污灰气缠绕着树根，如同蝗虫一样啃噬着榕树的生机，侵蚀榕树的灵性。
假设健康的榕树是一栋非常结实的石头建筑，那么现在的榕树就是一间摇摇欲坠的茅草屋，哪怕没有风雨，它也撑不了多少天。
沈知微锁着眉，朝榕树灌入少量生机——此举惹恼了污秽的灰气。
它们似乎拥有野兽一样敏锐的本能，饿虎扑食般吞没了那一丁点生机，并以迅雷不及掩耳之势气势汹汹地杀向她。
“很奇怪。”沈知微的手依然按在榕树上，她的眼睛睁得很大，能够清楚地看到一抹颜色极淡的灰气从树干深处浮起。
这灰气宛如毒蛇出击，露出致命的尖牙，狠狠咬向她的手掌。
沈知微的反应不慢，抬手一拍，附着玄术的手掌立刻将灰气打散成十八块。
“哧——”
她听到了很轻微的类似于气球被戳得漏气的响声，五指在同一时刻张开，猛地抓向被打散的灰气。
在玄术感知之下，灰气散开，其本质马上暴露。
它们不是气，而是一条条灰色的无鳞小蛇，拥有着古怪的生命波动和侵蚀灵性的厉害本事，不似正常造物。
沈知微的攻击猝不及防，无鳞灰蛇慌忙乱窜，反应快的躲回榕树里，反应一般的被逮了个正着，反应慢的还没来得及跑路就沦为猎物。
十五条无鳞灰蛇被沈知微一手抓住，急得咬她的手。
奈何沈知微在皮肤表面附着玄术，灰蛇咬在手上，她不疼也不痒。
近距离观察着灰蛇，沈知微心中反感，觉得自己抓着的玩意与身体表面覆盖着黏稠分泌物的蛞蝓差不多，既脏又臭，令人恶心。
不过，已经抓到手了，就不要嫌它脏了。
她握紧灰蛇，展开意识世界，以玄术解析这些东西的本质，想找到解救大榕树的有效办法。
基于灰蛇表现出来的机灵，沈知微原以为它们的聪明程度不逊色于乌鸦，事实却是灰蛇的智力等同于普通虫子。之所以会显得格外的聪明，是因为它们对同类有种特殊的感知，唯有聚在一起行动，才能发挥出超然的智力。
得知灰蛇的聪明源自于集体后，沈知微的心情很糟糕。
十八条灰蛇的智力等同于乌鸦，若有一百条灰蛇，它们的智力是不是超过人类？
抛开上述吓唬人的假设，沈知微还知道灰蛇喜欢阴冷惧怕高温，玄术凝聚的生命力是灭杀它们的剧毒：少量生命力会让它们兴奋，大量生命力会造成它们的消亡。
她将等同于一株小草的生命力炼成无形的针，轻易杀掉十五条灰蛇。
它们没有尸体，消亡后化作浊气沉入地下，是滋养榕树的肥料。
沈知微抬手一拍，把无形针送入榕树的树干里，灭了之前逃走的三条灰蛇。
意识世界里，缠绕在榕树树根的缕缕灰气尽数消失，看起来快要枯死的树枝冒出了嫩绿的芽，一股发自内心的喜悦和感激之情传递给沈知微。
这是大榕树的谢意。
现实中，榕树的叶子正在以肉眼可见的速度枯黄、掉落。
不过须臾时间，厚厚的叶子堆了一地，树枝干枯死去，接着是榕树的主干和根系。
它枯死了，仅剩的生机与灵性集中在一根半臂长的小树枝上。
沈知微拎着树枝，随机抽取庭院里的植物检查，结果是几乎所有的植物都被无鳞灰蛇感染，这里面甚至包括了一株即将晋升灵药的兰花。
这事不简单。
意识到自己发现了不得了的东西，沈知微找到沈河，问他：“你有没有听说过某地出现‘植物大量枯死’的新闻？”
沈河正蹲在兽舍逗弄一只毛茸茸的凶兽幼崽，看见妹妹严肃的小脸，讶然道：“怎么了？是不是有人欺负你？”
“没有。不要转移话题，先回答我。”
沈河想也没想，摇头：“不曾听说过此类消息。但我听十七叔谈起过，北地曾在二百多年前爆发了一场极罕见的旱灾，仅两个月时间，赤地千里，饿殍遍野，无一生灵幸存。”
“别的呢？”沈知微追问，“除了旱灾和火山喷发，还有什么情况会让植物同时枯死？”
“魔灾。”沈河很快给出答案。
他比沈知微年长，也许看过的书不如她多，但他知道的事必定比她多，因为某些事件的发生具有时效性，书籍不一定及时更新。
沈河解释道：“在你出生前一年，七绝剑派辖下的齐国出现了一桩可怕的惨剧，听说是某个地处偏僻的村庄不幸遭到魔染，方圆三百里之内所有生灵尽数沦为祭品。亏得七绝剑派及时察觉不妥，设下禁制阻止魔染扩散。否则，消失的不仅仅是一个村庄，还会搭上一座县城。”
魔染？魔灾？
沈知微想到历史上的妖魔，道：“魔染的魔，是妖魔的魔？”
沈河点头：“魔染类似于瘟疫，唯妖魔有本事引发。”他的目光忽然落在沈知微手上，“三三，你手里是不是抓着我看不到的奇怪东西？”<>