六月初五，是元帅府西路与中军计划出征的日子。
东路王文秀部数条军情经塘骑送抵营盘城，加深了刘承宗对敌人的了解，也增进了他对麾下兵将的了解。
刘狮子早年最喜欢对付的敌人就是卫所旗军，这帮人的装备好、战斗力低、训练不足，对叛军来说是最好捏的柿子。
但此次先锋作战，归德千户所旗军和征召民壮，在山地同卫拉特交战，表现出不亚于明军诸镇边军的战斗力，令人刮目相看。
他们以阵亡二十三、战伤六十人、失踪三人的代价，击斩卫拉特准噶尔部二百余、斩获首级七十七颗，在小规模战斗中创造出辉煌的胜利。
如果不是王文秀准确汇报了战斗过程，刘承宗很难相信这样的遭遇战，是由包虎领着一群归德民兵打出来的。
归德千户所在编旗军只有一百四十八人，在此次作战中倾巢而出，还从三十三座土寨征召民壮八百，组成一支不满千人的队伍。
这支队伍曾在去年抗击绰克兔台吉，拉着铸造于洪武十三年的铜炮跟喀尔喀骑兵开战，今年不过是去年的情景再现，不过他们得到了元帅府的支援。
元帅府在河湟大战中缴获了许多明军现役火器。
比如明军的百虎齐奔火箭车、带矛头的单眼神枪、戚继光的五雷神机、赵士桢发明带铳刀的佛朗机式擎电铳、铳尾带刀的鲁密铳、用小斧头做支架带盾牌的迅雷铳，还有喷火油的猛火油柜。
这些装备有些太过简便落后，以至于威力不足；更多装备确实非常好用，但是又对辎重要求较高。
而元帅府在漫长征战的过程中，在火器上已经形成以轻、重、远为代表的轻鸟铳、重铳、抬枪、轻炮、重炮的五重火力配备，所使用铅丸铁弹也仅有几种规格，对辎重依赖较小。
因此刘承宗并未将这些火器并入军中，只拨划各城作为守城物资……在他的设想中，这些武器装备很好，但大规模装备对元帅府战斗力提升有限，反而会增加辎重与制造压力。
因为想要大规模装备，首先要考虑辎重问题，这些火器与帅府现役轻重铳的口径不同，也就无法适配士兵们的弹药小筒与铅弹模具。
而新造一批装备又显得鸡肋，造一杆带盾牌斧头的五管迅雷铳，花费工时甚至超过一杆抬枪，战斗中连开五铳未必抵得上抬枪一铳。
不过这些劣势，对包虎麾下依然使用祖传装备的归德旗军来说不是问题。
王文秀送来的战报详细记述了包虎部在山地混战过程中，通过火器创造出巨大的优势，他们几乎没有伤亡，就将准噶尔部的军队击退。
甚至在平地结阵，包虎部依然有一战之力，只是抢割首级和后方起火，才丢下二十多具尸首撤退。
但割首级这事儿，刘承宗确实没啥能苛责的……这是包虎部民兵战斗力高昂的来源所在。
在王文秀送来的报告里，提到归德千户所旗军与民壮此前一年，都拾起了从前丢下的武艺和训练，就因为刘承宗赏过他们一百八十两银子。
刘承宗都忘了自己啥时候赏过归德旗军银子了。
但归德旗军记得，元帅府给予一颗敌军首级的赏格是，十两银子。
十两银子不多，寻常之家一年收入；十两银子不少，足够让人卖命。
为此刘承宗专门给新城去信一封，派护兵携带他的亲笔表彰信去往归德，按照千户赏银百两、副千户赏银五十两、百户十两、首级十两、战死抚恤十两、战伤五两、失踪五两的标准，给归德军户、民壮发放赏银。
并且命王文秀向归德所派遣军法官两名，让他们学习帅府条例，不重首级重战胜、击破、捕俘、战利的传统。
前线传来的消息也不全是好事。
就在刘承宗率中军三营南下前夕，一名剃了头的塘骑狼狈逃回中军，报告了塘骑千总、怀远校尉戴道子探明卫拉特大营之后被俘虏的消息。
对这个消息，刘承宗心中无半分惊讶。
戴道子是老塘骑军官，有非凡的冒险精神，别人不敢冒的险他敢冒，自然也会拥有远超常人的被俘几率。
好在是被俘不是战死，刘承宗希望他能撑到战争结束，好让自己用敌军俘虏把他换回来，不过在此之前，他需要妥善利用戴道子送回的情报，赢得这场战争的胜利。
元帅府中军三个营一万零八百名士兵，携带骡子两万两千头、战马七千二百匹、驴车战车两千二百辆、轻重火炮三十六门，在六月初五的辰时自倒淌河，发兵南下。
他们在当日上午翻越南山、渡过恰卜恰河，经龙羊峡的渡口城堡，沿途失去道路，军队被迫分为两部。
后部押运火炮战车在戈壁沙丘中缓慢行进，前部披挂锁甲，沿黄河南岸继续行军，以一個时辰三十五里的行军速度，快速穿越河卡草原，在傍晚完成一百四十里行军，按时抵达羊曲渡口。
最早抵达羊曲的军队，是虎贲营的两名降将把总，一个是马科、另一个是蜂尾针张振。
就在六月初五傍晚，距羊曲尚有三十里路的刘承宗收到马科传来的急信。
信上说卫拉特鞑子已率先抢占羊曲东西两侧的古城，眼下他与蜂尾针正驻军于羊曲城西十五里的山沟，向中军请求输送皮筏，做攻城准备。
马科就是西宁人，知道羊曲城的构造。
这与其说是一座城，倒不如说是河岸渡口修造的堡垒工事，在黄河狭窄处的东西两岸，各有河卵石垒筑矮墙，三重石墙仅高四尺、宽八尺，攻城难度不大。
不过由于情报中卫拉特善使骑兵和火枪阵，强攻羊曲城会给他们造成不小的麻烦。
因此马科的建议是里应外合，以蜂尾针部自西城外佯攻吸引注意力，马科部率兵移至城南，以皮筏绕过城防直袭腹心夺取西城，与东城对峙。
这个计划不算坏。
不过刘承宗没按他的想法来，因为他已经发现，自己的目的与卫拉特联军的目的相抵触，最终的战场很有可能就在羊曲附近。
刘承宗想把战场限制在黄河东岸的小河套，封死卫拉特联军西归退路；而卫拉特首领们则恰恰相反，他们要把战争限制在河西的河卡草原，以维持进可攻退可守的战略态势。
这让羊曲渡口成为必争之地，谁占领这里，搭起木桥，谁就能将重兵器运至对岸。
本来羊曲两城之间有座木桥，可供战车火炮通行，但因为小拉尊前些年跟他哥古如台吉内讧，兄弟俩把桥烧了。
所以对他来说，羊曲西城是必攻之地，但黄河对岸的羊曲东城才是此次战役的关窍所在。
“告诉马科，让他两部人马暂且养精蓄锐，待皮筏送抵，以蜂部佯攻，马部顺流夺取东城，固守待援。”
正当刘承宗向部下传达命令，催促后方炮队急行，护兵突然报告道：“大帅，右翼塘骑正在后撤。”
刘承宗闻言将后续命令按下，率十余骑自军阵走出，攀上一处沙丘向西望去，黄昏下的塘骑正摇动旗帜缓缓次第后撤。
塘兵后撤不必多说，自然是西边遇到了敌人。
果然没过多久，退至中军的塘骑便报告道：“大帅，西边有三个步骑混杂的千人队合流，尚距三十里……他们也在向羊曲行进。”
刘承宗不惊反笑，听到这个消息一双眼睛直冒光。
卫拉特看上去正在集结军队，三千步骑，不论在哪里都是一支能左右战争局势的力量。
尤其在卫拉特军队分布较少的河卡草原上，三个千人队集结一处，对刘承宗来说不是坏事而是大好事。
河卡草原上的卫拉特军队至多不到一万五，轻轻松松逮住三千人，至少能让杨耀率部荡平河卡的进程加快三天。
少跑多少冤枉路啊！
他当即对塘骑下令：“集结塘骑，将这支敌军所在四面八方遮蔽，再探周遭虚实；让蜂尾针留在羊曲，把马科召回来。”
出现在河卡草原上卫拉特军队隶属于杜尔伯特部，他们的首领叫达来台吉。
达来台吉是杜尔伯特部的优秀首领，此际正值卫拉特内忧外患最为严重的时代，达来台吉却以联姻笼络的手段，为部落争取到宽松的内部环境。
杜尔伯特部一直以来，都在额尔齐斯河到咸水湖之间游牧，这是一片危险的土地，时刻面临喀尔喀蒙古的威胁。
但是在达来台吉的率领下，他们逐渐迁徙至鄂毕河流域，避开了与喀尔喀部的纷争、又以武力驱逐在当地游牧的诺盖人，征服游牧地重合的哈萨克诸部，为杜尔伯特部赢得生存空间。
这一度使杜尔伯特部进入短暂的兴盛时期。
不过如今这一切已接近烟消云散，卫拉特四部的内部矛盾空前加剧，杜尔伯特部也难以幸免，先是与土尔扈特部因占领土地相互交战，前几年又联合国师汗与准噶尔部开战，势力大不如前。
青海距离他们在鄂毕河流域的牧地太过遥远，相较而言，他更愿意率领部众去千里之外俄国人占据的秋明据点杀人放火，也不愿让部众把性命搭在五千里外的青海。
因此达来台吉对这场战争并不热衷，只是为和硕特部的东迁捧个人场，毕竟他跟国师汗算是连襟。
他们俩都娶了土尔扈特部首领鄂尔勒克的姐妹为妻，尽管如今达来台吉已经跟大舅哥鄂尔勒克反目成仇，但是跟国师汗的关系还不错。
自从进驻河卡草原，一月以来，达来台吉一直负责监视南山堡驻军，这段时间里，元帅府汉军在他心中的威胁程度不断上升。
最开始，他没有把元帅府放在眼里，毕竟南山堡作为元帅府最早修造的堡垒，看上去确实非常简陋，驻军也不多。
就和达来台吉的老对手俄国人在鄂毕河修建的堡垒差不多，差别无非只在于这是座土石工事罢了。
有堡垒、蹲着不动，几乎就是很好欺负的代名词，随随便便一个王公贵族拉出两三千人马、拽上两门土炮，就能打得他们找不着北。
但随着元帅府打完河湟大战，将兰州郊外尽掠还师，向南山堡增兵，达来台吉的压力倍增，元帅府的威胁便猛然提升了几个档次。
俄国人在鄂毕河可没办法突然拉出七八千人马。
而就在两天前，他收到国师汗的口信，得知归德城汉军南下与准噶尔部交战。
最坏的情况已经出现，北方强敌还是参战了，达来台吉为策应国师汗的行动，在河卡草原上呼朋引伴，集结军队增援羊曲渡口，为河东诸部西撤创造有利条件。
忧心忡忡的达来台吉正率军在戈壁沙丘上行走，散布于大军左右的探马突然回报，在他们周围出现了许多不怀好意的骑兵。
等达来台吉带人查看，一时间有些发蒙，他从未经历过这样的情况。
以他下马用骆驼结出的方阵为界，纵横每隔三百步就有一个孤零零的骑兵，骑着高大健壮的河曲马，头顶着有高高盔枪的钵胄，穿赤红布面甲，胳膊上有一片一片压叠甲片的护臂，马鞍子挂着三根枪管的短火枪和弓箭、持角旗长矛立在那里。
他们四面八方到处都是，既不进攻、也不后退，只是隔着三百步直勾勾盯着他的军阵，构成一张铺天盖地的大网。
达来台吉被他们看得心里发毛，大战将至的气势让他不敢再在阵前站着，甩着马鞭返回驼城军阵，下令道：“驱逐他们！”
方阵四边的骆驼被牧兵叫起，闪出通路，一队队杜尔伯特部枪骑兵自阵中列队走出。
他们十人一队前后两排，绝大多数都戴着红缨毡帽、身穿看不出颜色的皮袄，极少盔甲，持握长长的枪矛、携带弓箭，向塘骑发起冲击。
他们冲上去，眼前的敌人就不紧不慢地次第撤退，形成一道富有弹性的防线，对骑兵来说，追逐三里不过片刻，等他们反应过来，周围的塘兵已经在人数上略占优势。
技艺精湛的骑兵撒开缰绳，肋下夹着三眼铳攥着火绳向他们次第冲来，间隔十余步，以砰砰几声冲向，宣告混战开始。
看着一队队枪骑兵追逐敌人的背影，渐渐和沙丘混成一体，直到在视野中消失，策马立于阵中的达来台吉稍稍松了口气。
他到现在还没弄明白，这些怪模怪样的敌人究竟是什么路数。
就听见空旷的戈壁滩上传来几声轻响。
片刻之后，一名枪骑兵赤手还阵，离军阵仅数步之遥，达来台吉才看见他胸口皮袄破了个洞，殷红血色在袄下的布裤蔓延，随后身体倒曳、骑兵坠地，受惊的战马拖着卡在木马镫上的靴子逃回阵中，在沙丘拖出一道沟壑。
随后大风席卷戈壁，黄沙迷了人眼。
三百步外风沙里，赤甲骑兵战马扬蹄的身影若隐若现，肋下夹着属于枪骑兵的长矛，微微扬起下巴，缓缓摇动掌中悬挂角旗的长矛，虎视眈眈一如平常。