宜城，这个楚北地区里的寻常小城，本来也没几个人关注的，但是随着天煞的保贼军攻占了襄阳城，并在襄阳府、南阳府、郧阳府等地南征北战，而官兵又节节败退后。
宜城这个小城的名字也逐渐出现在了保乡军和明廷双方的高层书信上。
因为宜城位于汉水边上，襄阳南边。
保乡军如果后续要沿着汉水南下的话，就必须攻克宜城再南下。
同样的，明军如果想要反攻襄阳的话，也需要以宜城为桥头堡，作为屯兵囤粮所在。
一个地方的战略作用，有时候也不是看其本身是否为险要之地，易守难攻这些东西，更多的时候还是看这地方对交战双方的影响。
而宜城，这个既不是雄关，也不是大城的地方，在最近两个月里战略地位却是迅速上涨，最终成为了两军的交战核心地带。
南下路上的某个小镇内，罗志学就听着徐志贤介绍着宜城的基本情况：
“宜城的城防设施不算突出，原先就是一个普通县城的水平，尽管过去两个月里明军一直都在尝试加固改城的城防设施，但是依旧非常有限。”
“当然了，就算该城不是坚城，但是守军依托城墙进行顽抗死守的话，打起来还是会比较麻烦的。”
“敌军驻防兵力方面，根据我们多方面的刺探，尤其是潜入该城的情报司的同僚们刺探的情报，城内守军约有一万两千人规模，不过战兵和卫所兵比例比较大。”
“我们推测该城守军里的战兵有三千人左右，卫所兵以及当地官府组织的县勇约有八九千人。”
“至于辅助作战，没有武器装备的民夫也有四五千人。”
“武器装备上，城内守军披甲率不高，预计披甲士兵不会超过两千人，重甲不会超过三百。”
“各类短管散炮约两百多门，以数十斤的攻戎炮、虎蹲炮为主，服役少量三百斤以下的将军炮、佛郎机炮，暂时没有在此地发现红夷火炮。”
“总体来说，如今城内守军实力有限，如果他们敢出城野战的话，不用多，我们一个主力旅在骑兵和炮兵的配合下，就能击溃他们。”
一旁的第一步兵旅旅长李成通呵呵笑道：“他们的战兵一共也才三千人，还没我们一个旅多，而披甲人数和重甲人数只和我们一个主力团相当。”
“一个主力旅打他们，那还是高看了他们！”
保乡军的一个主力旅可是相当强悍的，比如第一步兵旅，麾下有第一步兵团和第二步兵团，其中的第一步兵团也就是改编之前的旧第一步兵旅。
该部在三袁庄战役里，可是以区区两千人兵力就能硬抗卢象升所部中军七八千人而不动摇。
一旁的第二步兵旅旅长，老农民许河却是笑呵呵道：“奈何他们不太可能出来和我们野战啊！”
许河这话一出，在场的其他人不由得都是齐齐叹了口气。
是啊，宜城内那些该死的明军根本就不出城和他们打！
说起来，他们保乡军攻占襄阳也有两个多月了，这段时间里保乡军一直都很低调没有南下。
哪怕是罗志学率主力在六月份下旬抵达了襄阳后，也没有说主动南下。
为什么？
为的就是示敌以弱，想要吸引宜城、南漳一带的明军主动北上，然后保乡军再趁机出城和他们来一场堂堂正正的野外会战，直接把当地明军给干趴下。
但是宜城等地的明军似乎也打听到了三袁庄战役里卢象升的惨败，也陆续听闻了裕州城外左良玉等人的惨败，。
结果就认定了保贼军善于野战，死活不出城，更别说跑上来反攻襄阳了。
至于上头的洪承畴他们虽然时不时就让湖广官兵反攻襄阳，从速剿灭保贼军。
但是当地的官兵将领又不傻，可不会因为洪承畴的命令就拿自己的小命开玩笑。
反正在他们看来，只靠他们想要反攻襄阳是不可能的，既然都反攻不了，那还去襄阳干嘛，送死啊。
还不如老老实实呆在宜城，慢慢等待南方更多的援兵抵达。
还别说，这策略还挺管用的，宜城守军死活不出，然后城内的守军也是从几千人慢慢增加到了现在的一万多人。
搞的罗志学有种搬起石头砸自己的脚的感觉。
现在又听闻南边来了一万大几的明军，罗志学可是不敢再让这些明军也跑去宜城去了。
真让这一万大几的明军也跑到宜城去，后头想要强攻宜城就更加艰难了。
既然诱敌深入不靠谱，又听闻敌军大批援兵北上，那么保乡军以徐志贤为首的参谋们也就迅速改变了策略：围城打援！
徐志贤指着地图道：“实际上，我们的围城打援也不用围城，只需要留下少部分部队监视他们即可，而我们主力部队可直接绕过宜城南下，把从汉阳北上的敌军歼灭在路上。”
李成勇道：“不围城？如果宜城敌军出城，和北上敌军南北夹击我军的话，我军是不是会陷入被动？”
徐志贤听罢却是露出笑容道：“如果他们敢出城，我们就直接杀一个回马枪，迅速在野外击溃他们，然后抢占宜城。”
“即便到时候不是杀回马枪，抢占宜城，那么也会有其他战术可选。”
“只要他们敢出城，那么对我们来说，可选择的方向可就太多了继续打援可以，杀一个回马枪也可以，甚至都可以让他们汇合，然后再野外会战里直接击溃他们。”
徐志贤说这些的时候，显得信心满满。
其他人听了他的话，也是显得信心满满。
对此罗志学也是比较宽慰，麾下将领们现在的自信是好事，至少不会和以前一样看见大规模官兵就想要跑……
那个时候他们总是把明军当成官兵，把自己当成贼军……
这贼军看见官兵，天然就挨了一头。
现在嘛，保乡军的将领们已经很少会有这种天然矮一头的感觉了。
因为过去几个月里，保乡军打一场赢一场，而且是赢得干脆而漂亮，多次以少胜多。
这一系列的胜仗也是让保乡军的将士们打出了自信。
不过有自信是一回事，自信变成自大又是另外一回事了，所以罗志学也适当的开口泼一泼冷水：“此番南下作战还是要谨慎再谨慎，我军南下兵力有限，主力不过三个团，再有两千多守备军（第五守备旅欠一团），再加上辎重、炮兵和骑兵部队，总兵力只有一万一千多人。”
“在兵力数量上，我们还处于较大的劣势，此战还是要谨慎一些，免的阴沟里翻船。”
听到罗志学这么说，之前显得自信满满的众将这才稍微平复了心情，不过后续讨论作战几乎的时候，提出来的各项建议还是比较大胆。
最后他们敲定了徐志贤提出来的作战计划，该计划在战略层面很简单。
一路南下，绕过宜城后继续南下，直接拦截从汉阳北上的明军。
按照双方所在的位置和行军速度来推算，保乡军完全能够在北山明军援兵抵达宜城之前，提前至少一天甚至两天时间就拦住他们。
等拦住他们之后，接下来的作战计划就不用多说了，直接来一场遭遇战，把他们干趴下。
这个过程里，如果宜城敌军敢出城的话，则是看情况，如果他们跟得紧那么就直接先杀一个回马枪。
如果对方比较谨慎，跟得比较远那么就先不搭理他们，而是继续南下先把北上援兵干趴下再回头打他们。
如果对方有用兵高手，行动能力也爆表，让保乡军找不到杀回马枪的机会，同时又没办法先行干掉北上援军。
那么就直接摆开阵势，堂堂正正的好他们干一场。
总之，主要不是攻城战，保乡军就有底气和他们打一场。
哪怕己方步兵兵力处于较大的劣势。
因为保乡军里除了有三个主力步兵团外，还有另外两支占据绝对优势的兵力。
那就是第一炮兵团所属的二十四门两斤半野战炮。
王瞎子率领的独立第一骑兵旅的六百精骑。
在野战炮兵上，保乡军绝对能完爆湖广明军，哪怕对方明面上拥有更多，甚至好几百门的各种小炮。
在精锐骑兵上，保乡军同样有绝对的优势。
南边的这些湖广地方兵力可没啥精锐骑兵，现在整个襄阳以南的湖广明军，他们的骑兵力量加起来都还不如当初的左良玉所部。
左良玉所部好歹还有五百精骑呢，当时这五百精骑也就是在交战前期的时候比较倒霉，直接遭到了保乡军的远距离炮击，被打了个措手不及。
如此才被王瞎子所部骑兵找到了机会给击败了。
而这些湖广当地的卫所兵们，可找不出来五百精骑出来，别说五百了，估计一百精骑都没有。
在精骑和野战炮兵占据绝对优势的情况下，哪怕是步兵数量比较少的情况下，保乡军的一群将领们，也有足够的自信在野战中击败他们。
相对于自信满满，一路直奔宜城而去的保乡军，宜城内的明军却是极为恐慌。
这会的他们还不知道保乡军迅速南下，是奔着打援去的。
他们还以为保乡军要来强攻宜城了呢。
那可是连襄阳城都能拿下，连卢象升都能击败的保贼军啊！
守军对能否挡住保贼军守住宜城可没多大自信。
听闻保贼军快速南下后，宜城内的宜城县令惶恐了两天后，不等贼军抵达，就已经悄然出城溜走了。
这官，他不当了！
而此人在贼军抵达之前就先行潜逃，让本来就士气极为低下的城内守军的士气跌倒了谷底。
以至于出现了让明军，让保乡军都完全预料不到的情况。
贼军尚未抵达，宜城内的万余守军就直接弃城而逃，一路沿着汉水朝着南方狂奔而去……