任务发布处。
“元师长老。”
照美冥一来到这里，便轻车熟路地找到了主管任务发布的老者，并热情地打起了招呼。
“哦，是照美冥啊，好些天没见到你了。”
名为元师的老师呵呵笑着，一脸慈祥地向她招手，对这个小辈很是青睐。
鬼鲛站在照美冥身后，不动声色地打量着元师。
这是一位七旬老人，头发掉光、牙齿稀疏，穿着一件僧侣一样的褐色长袍，拄着一根蛇形木杖。
但是，就是这样一个看似平平无奇的老人，却拥有与三代水影几乎同等的权力和地位。凡是村子里重要的事项，都要咨询元师的意见。
那是因为，在雾隐村内，水影通常是由村子里最强的忍者担任。除此之外，村民会把历代最年长的人奉为长老，负责统领村子的一切政务。
尽管忍界这几年还算和平，但水之国长期以来都处在内乱之中，加上三代水影推行的血雾政策，导致雾隐忍者的平均寿命不超过30岁。
长寿者极其稀少。
元师，这位战国时代出生、陪伴雾隐村经历了数十年风风雨雨的老人，可以说是最佳的长老人选，一直以来受到无数村民敬仰。
“元师长老，这位是我和雨由利的新队友——干柿鬼鲛。他是一名值得依靠的优秀忍者，也是一个内心善良温暖的人。”
照美冥向元师介绍了鬼鲛，希望鬼鲛能在老人家面前留下一个好印象。
鬼鲛向元师鞠了一躬，对这位长老表达敬意。
简单的寒暄之后，进入正题。
“让我看看，有什么适合你们的任务。”
当照美冥说明来意后，元师便拿出一叠厚厚的文件，戴上老花眼镜翻看起来。
林檎雨由利见状，跃跃欲试地说道：“长老大人，我这次要执行b级的高级任务，那些低级任务太无聊了，而且报酬还低。”
“b级任务最少需要队里有两名中忍或一名上忍才能承接。我没记错的话，你们都还是下忍吧。”
元师笑呵呵地看着雨由利。
“雨由利，不要为难元师长老，我们就像以往一样，执行c级任务就行了。”照美冥说道。
鬼鲛没有说话。
在雾隐村，任务并不是按照忍者的能力，而是按照身份来划分的。
鬼鲛之前参与的两次搜剿行动，尽管不是队中主力，但难度也都达到了b级。
不过，和鬼鲛这种下等人不同，照美冥和林檎雨由利都是大家族的子弟，村子里自然不可能让她们去冒险。
说起来，鬼鲛加入这个小队后，算是沾了两人的光，不用再去执行那些危险的任务了。
“你们去雪之村一趟吧。”
这时，元师从文件堆里抬起头来，对照美冥三人吩咐道。
雪之村，是水之国境内一个常年下雪的村子，景色十分美丽。元师年轻时还去过那个村子，认识那里的老村长，不过听说后者前段时间不幸离世了。
几天前，老村长的孙女桜雪，带领雪之村的小型商队来到了雾隐，贩卖土特产、购买生活物资。
现在大雪快封山了，考虑到回去的路上可能会遭遇饥饿的野兽下山寻找食物，桜雪便来到水影大楼，发布了护送商队的委托。
“这个任务没有太大的危险，你们只需要对付山里出没的野兽，护送那些村民平安回到雪之村就行了。”
元师叮嘱了几句后，便把任务委托书交给了照美冥。
“嗯，那我们就立刻动身了。”
照美冥接过委托书，再次向元师鞠躬行礼，然后便和两名队友转身离开。
半小时后。
三人在村子外面见到了委托人——雪之村的村民们。
人群中，最引人注目的是一名年轻女子，大约十七八岁，皮肤很白、长相清纯甜美，笑起来的时候很有感染力。
她就是雪之村已故老村长的孙女，桜雪。
“不好意思，请问…是不是弄错了？”
当桜雪看到照美冥和林檎雨由利的时候，先是一脸惊讶，随后小心翼翼地问道。
她难以相信，雾隐派来的忍者竟然是两名少女。
照美冥就不说了，最多十一二岁，雨由利看上去年纪更小，明明就是个小孩子。
“喂，别小瞧人好不好？我已经完成二十多次c级任务了！”
雨由利不满地哼了一声，亮出自己的履历，但并没有打消对方的担忧。
直到看到姗姗来迟的鬼鲛，桜雪和村民们才稍微放心了些。
鬼鲛虽然也才12岁，但接近一米九的身高，魁梧如山的身材，还是很能给人安全感的。
“在出发之前，按照惯例，我有几个问题要问清楚，希望你们如实回答。”
鬼鲛看着桜雪等人，突然开口说道。
“请问你在发布护送任务的时候，是严格按照c级任务的规格来申请的吗？”
“当然了。”
桜雪愣了一下后，很快回答道，并露出一抹可人的微笑。但经验丰富的鬼鲛却敏锐地注意到，她的脸色有些不自然。
于是，他继续问道：
“请问你或者雪之村是否有什么仇家？如果我们在护送途中遭遇了敌对忍者的袭击，那这个任务就超出我们的能力范围之外了。”
听到鬼鲛这样问，桜雪的眸子中闪过一丝慌乱，但她还是很快回答道：
“我们都是普通的村民，怎么可能招惹到忍者呢？你想多了。”
说完，还后退了一步，似乎是被鬼鲛的咄咄逼人吓到了。
这时，雨由利看不下去了，跑过来对鬼鲛说道：
“大坏蛋，你不要再问东问西了，就算是遭遇了忍者袭击又怎样，我保证把他们统统干掉。”
她听说雪之村的雪景很美，便玩心大起想去一看，生怕鬼鲛得罪了雇主，把这个任务搅黄了。
照美冥也走上前来说道：
“鬼鲛，有什么问题路上再说吧。万一遇到了突发状况，以我们三人的实力，想必也可以应对。你说呢？”
她也觉得鬼鲛太谨慎了，想得太多。
“你是队长，听你的。”
鬼鲛点了点头，不再多言。
于是，一行人就这样出发了。
几天后。
水之国北部的深山里，大雪纷飞，寒风呼啸。
一支十来人的小型商队，一路跋山涉水，终于在傍晚时分抵达了一处树林，暂时在这里安顿下来，躲避风雪。
在过去的几天里，桜雪与照美冥、雨由利三个女孩子，一路上说说笑笑，已经成为了很要好的朋友。
只有鬼鲛一直游离在队伍之外，大部分时间都一个人呆着。