薛辽自打登基便朝务缠身，时至今日才稍微松快了些，这还是他起复后头一回出宫。
此番前来贺寿，是为着抬举赵阁老，也是为着趁机迈出宫门透透气，瞧一瞧隔得十年之久，这京城是否还是他印象之中的模样儿。
既要抬举臣下，自然要将脸面做足了。开了并不充盈的私库，捡出十来只箱子的贵重物件儿，加上内造的点心菜馔，贡果贡酒，流水一样抬了进来。
也不叫内礼官唱礼单，左右他的心意到了，便是不当众唱读，有心打听的也能打听出来。
等众人三呼万岁之后，亲手扶起赵老太君，开了金口祝她福如东海，寿比南山。
裴皇后刚小产不久，身子尚未完全康复，想伴驾同来也不能够。圣上已经冷了她好一阵子了，她惶惶不安之下，疑心更重，遣了宫人四处打听，圣上是不是要带朱贤妃一同出宫贺寿。
王葵最擅揣摩上意，心知圣上冷着裴皇后是怒其不争，绝计做不出拿了朱贤妃打压正宫的事情。眼见着裴皇后这关口只想着去吃那没影子的飞醋，却没想着备一份贺礼，更加坚定了另择明主的心思。
只眼下还得在坤宁宫讨生活，少不得要替这目光短浅的主子多思多虑。婉言提醒一番，又将这差事揽下来。跟在薛辽后头奉上贺礼，替裴皇后说了许多恭祝之词。
赵老太君感动得泪眼婆娑，直呼圣上隆恩浩荡，皇后娘娘厚福广泽。
迎完圣驾直接开了席，正堂拿松鹤延年的长卷山水屏风从中隔了，男宾女宾分开在两侧入了席，赵老太君和赵阁老则陪薛辽中席落座，接受两边敬贺。
薛启礼在园子里没能寻见阎静萝，方才迎驾也没寻着机会同阎静萝见面，满心不愉快。原想蹭到中席上去一睹芳颜，可连成宣长公主都避到女席上去了，他一个即将成年的皇子又如何坐得中席？叫他皇帝老子拿眼一瞪，只得往下头坐了。
端着酒杯，不耐烦与同桌的人搭话，目光直往女席那边溜去。隔着屏风，只听见衣衫簇动，闻得香风缕缕，哪里瞧得分明？心中躁急，恨不能当众掷了酒杯，将那碍事的屏风砸出个窟窿来。
沐兰同一众小姑娘坐在靠后的席上，往上头望一眼，感觉薛辽比她上回见时更加消瘦，也更加苍老了。莫说赵阁老，便是赵老太君的气色瞧着都比他要好得多。
心下叹一回当皇帝不容易，便收回目光，执了杯子小口啜着玫瑰露。
王葵同曹庆一道立在薛辽身后，远远地打量着沐兰。一季不见，这解家姑娘出落得愈发好了。
并不是说以前不好，只穷养和富养哪儿能一般论道？经得这些日子的滋养，皮子嫩了，身条抽了，眉眼也长开了。又有宫里出去的嬷嬷教着规矩，仪态与以往再不相同，一坐一站，举手投足，都透着端秀和贵气。
只差着些年纪，不然即刻送进宫里，这样的姿容，这样的身份，何愁不能俘获圣上龙心？
不过十二岁也算不得小了，女孩子到了这个年龄都已经开始寻摸婆家了。绝好的一个宠妃人选，若是配给世家子弟岂不暴殄天物？要赶紧想想法子才行。
王葵在心里暗暗盘算的工夫，席面已经摆了一大半儿。圣上赏赐的菜馔点心紧着中席摆了，余下的才分到下头的桌上。除去成宣长公主和果亲王坐的桌上各分得八样儿，湘河郡主和沐兰坐的桌子分得四样儿外，旁的桌上不过得着一样两样的，端端正正地摆在正中，沾个恩典罢了。
等菜上齐了，薛辽先单独敬了赵老太君一杯，又领着群臣女眷一同敬了一回，吃了赵阁老等人敬的酒，坐了约莫两刻钟的工夫，便要打道回宫。
众人起身相送，也叫他制止了，“朕在这里，你们想必也不敢放开了吃喝。朕还一些朝务要处理，便先走一步，你们安心吃席，就不必兴师动众相送了。”
说是不必兴师动众，又岂能免得了？男宾女宾原地跪下恭送，赵阁老和赵大人则一路送出大门外，跪伏在地，等到车驾拐过街角，才起身折了回来。
众人重新落座，有敬有回，宾主皆欢。
赵老太君瞧着矍铄，毕竟上了年纪。戴了假髻又不舒服，强撑这许多时候已是不易，受过敬贺，便推说不胜酒力，叫婆子丫头扶着回房里休息。
老寿星一走，这寿宴吃着便差了几分意思。女宾略坐得一阵，由着赵夫人引着往后头花厅里喝茶。男宾依旧推推杯换盏，喝得欢畅。
女宾这头一动，薛启礼便紧紧盯着屏风那一侧的角门，却连湘河郡主的脸儿都没见着，只捕捉到半个背影，于门边一闪而逝。越是见不着，心里越痒痒，又不能冲到后宅去抓了人来倾诉相思，急得酒都洒了。
嘱咐随从盯紧轿厅，瞧见公主府的人有动静，便赶紧来报。
他是打定了主意，今日无论如何也要见湘河郡主一面的。
薛慧接着禀报，险些捏碎了手中的茶盏。心里气得不行，可做客在外，不得不顾着自家和皇家的体面。唯恐她那混不吝的侄儿乘着酒兴做出什么出格的事情来，寻个由头将赵夫人叫出去单独说了会儿话。
便是没有结亲这回事，成宣长公主张得一回口，赵夫人也不会不帮。回头便差了婆子往前头去，递了话儿给赵远泽。
赵远泽虽不明白母亲的用意，可也知道母亲叫他这样做自有道理，于是拉着堂兄弟以及相熟的世家子弟，拼命给薛启礼敬酒。
薛启礼本就心中堵闷，一不小心多饮了几杯，喝得酩酊大醉，叫扈从抬进马车，送回宫里去。
薛慧得着信儿，先松了口气，又暗暗蹙眉。她堂堂一个长公主带着女儿光明正大地出来交际，却要提心吊胆，提着防着，算怎一回事？
只有千日做贼的，没有千日防贼的，看来女儿的亲事再拖不得了。
等到前头来报，说男宾散了，女宾这头便也陆陆续续地散了。
薛慧同安老太君、常夫人一道辞出来，在街口分手，径直回了公主府。进得家门，将下人悉数打发下去，只留了女儿在跟前说话，“今日在赵府，你可是瞧见赵家二公子了？”
阎静萝正犹豫着要不要跟母亲在园子里险些撞见薛启礼的事儿，冷不丁听得这样一句，有些反应不过来。怔了半晌，忽地明白过来，“是母亲特意安排的？”
——(未完待续。)