“欺人太甚！”安娜在得知女儿连夜回来之后，脸颊不禁愤怒地涨成猪肝色，“那克拉伦斯固然再怎么显赫，也不能这样目中无人，真拿我们韦尔斯利家是吃素的？”
“就是啊，居然这样对待小姐，简直是不可饶恕！”瑞秋在旁也越听越义愤填膺，甚至索性扔下针线活不干，帮着女主人踩地砖出气。
“呵，若是回到斯图亚特王朝，我家也是爱尔兰最风光的贵族，那轮得到这些狂妄自大的英格兰人摆谱？”安娜又开始絮絮叨叨家族过往的辉煌，将那些陈皮烂谷晒一晒继续翻炒起来。
偏偏有个忠实的听众瑞秋，边听边附和，怜惜地看着站在那换晨衣的艾薇:“哦我最亲爱的小姐，受了这样莫大的委屈，将来可一定要让他们还回来。”
然而当事人并没有参与两位中老年妇人的声讨会，耳边回荡着母亲怒火中烧的声音，脑子里在想着事情。
不过艾薇越想越不对劲，老公爵怎么会知道自己和王子打过交道？按理说奥古斯特上门拜访这件事没几个人知道。
除非——
是他的宝贝儿子告的密。
当时只有理查德和瑞秋亲眼看着，唯一的外人只有置身事外的凯文。
因此艾薇猜测，一定是他向他的父亲说自己的坏话，甚至不排除添油加醋恶意抹黑的可能性，不仅说她是个没什么财产的穷姑娘，更难以饶恕的是，他还羞辱她为不知廉耻的“荡.妇”。
艾薇越揣测，越对凯文讨厌得咬牙切齿。
其实她对老公爵以及那些人怎么看待她的并不在乎，主要是咽不下这口气。
——她爱怎样就怎样，凭什么莫名其妙要被荡.妇羞辱？
“小姐，门外有人来拜访，指名说有事情向您道歉。”管家林德匆忙跑上楼，摘帽向她请示。
安娜一听便怒上心头，瞪着他喊:“欺辱了我女儿还想来给块蜜糖？快把那人赶出我莫宁顿的大门。”
“如果是克拉伦斯小公爵，那就请他从哪里来，到哪里去。”艾薇克制地说，尽量不把怒气从脸上表现出来。
然而林德为难地挠挠头，和瑞秋对了个眼，随后小声道:“是克拉伦斯小姐，她说一定要向您道歉。”
既然是爱丽丝，艾薇知道她是真的有话要来解释，否则也不会大早上从那么远的地方特意赶上来。
没想到，艾薇下楼时见到她的第一眼，就不禁愣住了。
爱丽丝几乎是蓬头垢面，鹅黄色的裙子上溅满泥点，脚边还堆着一个棕木行李箱，似乎是急于赶路风尘仆仆而来。
“艾薇小姐，我是真的很抱歉。”视线里一出现艾薇愕然的眼睛，她便立刻走上前去，捂住胸口喘了几口气，“我真的没有料到父亲他会那么做，虽然他从前也做过很多过分的事，但这次让宾客深夜一个人回家，想必全英国也找不出第二个这样的主人。”
“这和你无关，你不需要为此道歉。”艾薇尽管内心还有怨气，但还是对无辜的姑娘保持微笑。
“不。”爱丽丝摇摇头，“我是回到曼卡斯里庄园后才得知这件事，并且听父亲身边的老仆役说，是有一位先生拜访父亲，并向他诋毁了你。我不知道那个不知名姓的人为什么要这样做，但是父亲竟然相信了他的一面之词。”
“可是，我想我并没有和哪位先生结下梁子。”
爱丽丝看入她矢车菊蓝的眸子，此刻透出深如漩涡的怀疑，似乎看穿了她的心里所想，直视她说:“虽然我也不知道那个搬弄是非的小人究竟是谁，但我以我的名誉向你保证，绝对不是凯文·克拉伦斯。”
气氛过于紧张，艾薇哈哈一笑:“你倒对你的哥哥很笃定。”
爱丽丝的神情却极其认真，好像急于恢复哥哥名声:“虽然我童年一直在寄宿学校度过，但凯文这个人我异常了解，他毕竟是我同父同母的亲哥哥。他或许会因为骄傲而议论他人，但他是自小养尊处优不屑从俗的贵族绅士，是绝对不可能做出中伤之事的，请你一定要相信他。”
“其实我并不是那么在乎，如果不是他所为，那就再好不过，最重要的是你的父亲态度确实恶劣，我很难相信你这样善良的姑娘居然是她的女儿。”
话音刚落，艾薇意识到对面女孩烟水晶般的瞳孔，正在紧紧地盯着自己。
“他的专.制和虚伪不仅赶走你，也把我从曼卡斯里逼走了。我已经下定决心和埃德加先生私奔，带上我母亲留给我的遗产，永永远远地摆脱父亲的控制。”
这消息来得过于仓促，令艾薇不由得惊诧不已。
注意到她的眼神，爱丽丝确信地点头:“是的，我已经无法忍受他的掣肘和可怕的顽固不化，再不从他的控制下逃出去，我马上就要嫁给他中意的肯特公爵少爷，但此前我根本没有见过我未来的丈夫。埃德加先生去南安普敦找到我，和我约定在谢菲尔德的车站碰面，我们一起从那里去苏格兰。”
她的嗓子听起来有些干燥，艾薇拿铁壶给她倒了杯水喝。
“如果你需要我的帮助，我会带你坐上去谢菲尔德的火车，我想你应该对伦敦不太熟悉。”
“我确实很少出门，感谢你的帮助。”她一咕咚把水喝下，抹了把唇角。
“但你确信你和他在苏格兰能养活自己吗？我记得你说过那位绅士家里负担很重，我担心会带来你没考虑到的后果。”
“这些我都仔细思考过了。”爱丽丝一脸坚定，“母亲留给我的钱已经足够定居一段时日，期间我们会找到足够养家糊口的工作。埃德加拥有牛津的法律文凭，据他了解当地正缺少相关的律师人才，我相信他很快就会获得一个心仪的职位。”
顿了顿，她又说:“何况为了爱情，我并不在乎任何试错成本。”
艾薇即使不是很赞同她这句话，也不得不佩服她的勇气。
她向爱丽丝尊重地微笑，递了块手帕让她擦去脸上的汗渍:“我想我们得赶快出发，你毕竟是克拉伦斯公爵小姐，怕是马上全伦敦都要知道这件事。”
爱丽丝点头，俯下身去拎箱子:“今天凌晨我趁着所有人都在睡觉的时候，急匆匆收拾了东西就离开庄园来找你，但我恐怕父亲马上就会得知我失踪的消息，很快就要派人满英格兰找我，所以中午十二点前我必须离开伦敦。”
艾薇是真的没料到老公爵的速度会这样快，或者说克拉伦斯家族的势力竟然这般强大。
她们的马车才行驶到牛津街，就已经能听到一群警务官四处寻找爱丽丝的声音，如同森林里蠢蠢欲动的狼群。
“公爵下了命令，说太阳落山以前必须找到小姐。”
“说得简单，我们该去哪里找到爱莉赛特小姐！我们怎么知道她莫名其妙会跑去哪里？”
“估摸着小姐是受不了公爵可怕的钳制离家出走了，照我说，往码头和车站多安插几个人手，我想她离开伦敦一定会踏足那些地方。”
艾薇眼看着身旁女孩额头汗珠一滴滴涔涔而落，忍不住掀开车帘吩咐车夫:“麻烦您请尽量加快一些，我们急着赶路。”
得到车夫的肯定答复后，她明显感觉到马蹄的加速，虽然颠簸，但速度足够让人安心。
爱丽丝早已紧张得说不出话，似乎马车经过的所有人都在议论自己，认为既然生在克拉伦斯这种含着金汤匙的家庭，就该接受家族安排的命运，离家出走是世界上最大逆不道的事情。
听着这些闲言碎语，艾薇真想替爱丽丝把那些看热闹不嫌事大的人骂一顿。
“两位小姐，车站到了。”
车夫响亮的声音从前面传来，艾薇先跳下马车，帮爱丽丝把箱子搬下来，看到前面黑压压的一群人在挨个搜查进入月台的乘客，低声咒骂了一句。
“该死的！”
“别担心，我带你抄小路过去。”见爱丽丝害怕得往后缩，她连声安慰说。
“连累了你，真抱歉。”爱丽丝低声说。
“小事，你别忘了，我好歹也是来自爱尔兰的莫宁顿伯爵小姐，你父亲再怎么嚣张跋扈，也找不上我的麻烦。”
艾薇满不在乎地说着，拉住她的手往偏僻处的胡同走，面前出现了一道矮墙。
她先把爱丽丝的行李箱扔过墙，手脚并用利落地翻上去，把手伸给从没这么干过因而有些胆怯的爱丽丝，示意她拽住，“别怕，拉紧我。”
爱丽丝望见她鼓励的神情，信任地搭上她的手，借着她的力气也爬了上去，最后一起降落到地面。
“看起来你经常干这种事。”爱丽丝开玩笑道。
“那是，我敢说，整个伦敦没几个男孩子有我玩得野。”艾薇边笑，边拉着她往人满为患的月台上跑。
因为临近发车，乘客早已堵得水泄不通，她使劲将爱丽丝推了进去，等她上了火车，从车窗把行李箱递给她。
“拿着，带上我的祝福一路顺利。”
爱丽丝接过，趴在窗台上朝她招了招手，泪水几乎要从眼眶里涌出来。
她定定地盯着艾薇，一时间竟说不出话。
耳旁的汽笛声已经长长拉响，火车随之缓缓发动，整个车厢发出阵阵慢悠悠的抖动。
“艾薇，等一下！”
艾薇见状，忙跟上火车的步伐，靠近她的窗台。
人群中听到她最后说:“凯文一定会找你，请你务必隐瞒我的下落。”
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