“唧唧唧，唧唧唧。”小灰唧兴奋的叫声把沙本善的目光引向广场的西南角，那儿有一座被“科奴”们围得水泄不通的大水池。那些人正争先恐后地往池中丢钱币，据亚伯介绍，这是一座远近闻名的许愿池，人们相信，谁丢的钱币激起的水花越多、越高，就越能青钱万选、妙笔生花。还有不少打扮成方士模样的人在许愿池边设下摊位，提供咨询、看相、算卦甚至兑换铜钱等各种服务，供不应求。
一文钱，咕。
一吊钱，咕咚。
一盆钱，咕咚咕咚。
好几位身穿状元袍的年轻人不甘示弱，背着整麻袋的钱向水池进发，但这气势马上又被更多的后起之秀给超越了，有人推来了板车，有人抬来棺材，高高隆起的“钱山”闪闪发光。不一会儿，池中就像下饺子一样，钱雨纷纷，飞珠溅玉。把一棺材钱币尽数倒入池中的那个胖子对水花的气势非常满意，昂首挺肚，傲视群雄，仿佛这一刻文曲星已经附体，就等着主考官为他的文章拍案叫绝。
水池不远处有一棵郁郁葱葱的参天古树，旁边的方形碑上刻着“文昌神木”四个鲜红大字。古树下搭着几座简易神龛，周围跪满磕头的人，茂盛的枝叶间挂着无数红色的绳结和祈福带。据说谁的绳结和祈福带系得越高，成绩就越好，但攀爬神木是大不敬的行为，于是考生们有的骑在壮汉背上往树上系，有的踩着高跷去系，还有的架起了攻城用的云梯，轻轻松松摸到了树梢，顿时开怀大笑，爽朗豪迈得像刚拔下敌人城头令旗的敢死队员。
放眼望去，类似许愿池和神木这样的祈福点比比皆是。如蜂如蚁的人流聚在这些点上，掎裳连袂，骈肩叠迹，形成了一簇簇高密度的瘀结，仿佛农田里星罗棋布的牛屎。
这一刻，千万张面孔栉比如鳞，有老有少有憔悴有红光；千万道目光交织如网，有喜有忧有焦灼有企盼；千万个声音纷泻如雨，有粗有细有呢喃有铿锵；千万炷香火闪耀如星，有明有暗有迷幻有痴妄。
沙本善仿佛置身于世界末日前夜的疯狂中，又似乎穿越到天地初开的一刹那，不知该对这永不停歇的喧嚣表示惊叹，还是要为这无人幸免的狂热感到恐慌。
凌金就没有沙本善这么多愁善感，她关心的是更要紧的事：“这么热闹，那些商铺肯定会有不少打折吧？”
“打折？”亚伯眼睛一瞟，“天上掉下个馅饼，你会只拿半个？生意越好越要心狠，光组团来祈福的就有几百个，客栈家家爆满，大小商铺积压多年的货物一扫而光，还供不应求，几天的工夫，物价翻了十几番。你瞧那家，金云州最有名的包子铺，现在一个肉包子的价格都抵得上平时一只老母鸡了。”
沙本善望着那一家家生意兴隆的店铺，疑窦丛生：“金云州不是在闹饥荒吗？怎么还有肉包子卖？这么多人又是从哪冒出来的？”
“哼哼，荒丰由天定，饥饱全看命，”亚伯朝地上啐了口痰，反问道，“能烧得起香、许得起愿的人怎么会饿死？做生意的又有谁不知道囤积居奇？你初涉江湖，以后这样的景象自会见多不怪了。”
正说着，一团臭烘烘油渍渍的东西呼喇喇扑到沙本善眼前，裹着一个病怏怏的声音：“这位公子，老朽观你面相清奇，天庭饱满，绝非凡胎浊骨。”
那东西是一面布满破洞的幡旗，当中画着八卦阴阳图，两侧写着“算古今往来，参天地乾坤”。再看那人，四十来岁，头戴方帻，身穿长衫，面色蜡黄，两道胡须从人中向左右撇出，微微外翻的唇间露出一口黄黑混杂的怪牙，黄的灿若碎金，黑的烂如塘泥。
他就这么冲沙本善“灿烂”一笑：“公子可是从北边来，到南边去？”
这个不难看出，沙本善答道：“当然。”
他清了清嗓子，继续说：“公子是第一次来这里吧，我以前也没见过这么热闹的场面。”
刚才亚伯跟沙本善们介绍这些的时候应该被他听到了，沙本善点点头：“是的。”
他沉吟了一下，认真地说：“公子身负重要使命，此行一路艰险，来此处是要寻求一位重要人物的帮助，我说的没错吧？”
沙本善心里咯噔一下，这个素不相识的人竟然一下就洞悉了沙本善的能力和使命，甚至连沙本善来这里的目的都了如指掌，沙本善甚至联想到鲁天赐提过的那位半仙——无极上人。
“去去去，那边广场上傻子多的是，别来爷跟前招摇撞骗。”亚伯不耐烦地从屋顶上踢下几块瓦片，啪啪啪，纷纷碎在算命先生脚边，把他吓了一跳。他拍拍裤腿，骂骂咧咧走开了。
沙本善责怪亚伯：“何必这么刻薄？这先生算的挺准的，说不定有什么来头呢。”
亚伯轻蔑地笑道：“你还真是初生牛犊不长脑啊，进京赶考是不是重要使命？求神拜佛算不算找重要人物帮忙？他那一套鬼话放在这儿哪个人身上不能用？这种时候最容易骗钱，在这里忽悠一天，他几年都不愁吃喝了。”
还没等沙本善消化完这一长串信息，一位不速之客又出现在沙本善眼前。是个慈眉善目小和尚，手中捧着一只脏兮兮的小马桶，上面歪歪扭扭写着“功德桶”三个字。
“施主祈个福吧。”小和尚彬彬有礼。
沙本善问：“祈什么福？”
小和尚脸上浮起清纯的微笑，如佛光普照：“于己可求金榜题名，于人可祈天下太平，增福慧，圆善根，心存一念，功德无量。”
虽然根本没听懂，可沙本善觉得他说得好有道理，于是不由自主地把积攒多年的几粒碎银从贴身衣服里摸了出来，毅然决然地往功德桶那张黑幽幽的大嘴里塞进去。
啪！这些银子带着沙本善的体温，飞出了几丈远。
“你这是干什么？”沙本善望着那只悬在半空又白又嫩的手，困惑不已。
小和尚怒目而视，当头棒喝道：“如此轻薄！佛祖也要生气的！”
沙本善更迷糊了：“沙本善哪有轻薄？”
小和尚噌地一下从功德桶中捞出几锭黄澄澄的大元宝，戳到沙本善眼前：“瞧瞧！你瞧瞧！人家捐的是什么？你捐的是什么？你这是在侮辱佛祖知道吗？！”
“这……我……不是……”那些元宝金光四射，照得沙本善眼睛发花，也刺得沙本善内心愧疚难当，一时不知该如何向佛祖交代。
沙本善这种廉价的礼佛之心深深地伤害了小和尚高贵的灵魂，他不屑和沙本善多费口舌，气呼呼地从地上捡起那几粒碎银子，正气凛然地放进功德桶，大摇大摆地走了，嘴里还嘟囔道：“穷鬼也配祈福，哼！”
小灰唧忽然沙本善从肩头跃下，几个腾挪就蹿到小和尚的手臂上，哧溜一下钻进功德桶。还没等小和尚明白怎么回事，小灰唧又飞快地蹦了出来，嘴里叼着沙本善的碎银子，健步如飞地闪过几百条人腿，隐入茫茫人海。小和尚岂肯善罢甘休，一边骂一边追了上去。
“呵呵，碰上这些假和尚你就自求多福吧，”亚伯在一旁苦笑道，“连我都不敢惹他们，刚才要是我当面戳穿他或者你分文不捐，咱们就麻烦了。”