商族是主要活动在黄河中下游的一个古老的部落。
而商族的发源地，说法多样，现多倾向于或东或北。它与夏族东西并列，同时发展起来的，与夏族有同样悠久的历史。
商的始祖是契，他和大禹是同时代的人，曾受舜之命，协助大禹治理洪水，被舜封于商(今河南商丘一带)。
契也是贵族血统。五帝之一帝喾，就是契的老爸。帝喾的太爷爷便是黄帝。对中国历史，帝喾到底有啥贡献，记载不多，但他生下了四个有出息的儿子。
大老婆姜嫄，生一子，名弃，史称后稷，他的后代姬发（周武王）建立了周朝。二老婆简狄，生一子，名契，他就是商朝的祖先，他的十四代孙成汤建立商朝。三老婆庆都，生子放勋，即尧。四老婆常仪生子挚，挚是长子，受帝喾之禅而继位，九年后禅让给弟弟尧。
契是个牛人，不仅因为他是商族始祖，而且孕育他的过程也很牛。
契的老妈——简狄出自名门，是有娀部落（今山西永济西）首领的女儿。后来帝喾向有娀氏首领求婚，简狄便成为了帝喾最宠爱的一个妃子。
两年后，简狄尚未有孕，回有娀部落女娲庙烧香求子，回归时路过玄丘，丘下有一个玄池。简狄一时兴起，便下玄池泡澡。正洗浴时，忽然一对燕子双双飞来，竟在池子里裸露的石头上下了一个鸟蛋。
这鸟蛋很特别，竟是一颗五色彩卵。简狄生性好奇，拿过卵细看，谁知一不小心，那五色燕卵竟被她咽下喉咙去了。吞下生鸟蛋，从今天的卫生角度来说，极有可能引起肠胃不适。简狄确实如此，而且肠胃反应特别强烈，因为她怀孕了。十月期满，契出生了。正如《诗经·商颂·玄鸟》中记载："天命玄鸟，降而生商。"
不仅契的孕育很奇特，出生之法也很奇特，因为他是破胸而出的。这种生法挺恐怖，在当时，不知由哪方名医来动此手术，至少此手术的难度应该超过了当下流行的剖腹产。契，这种旷世奇人，中华历史几千年也没出几个。
在中国上古史书中，郊游引发的怀孕事件已经多起，有的是误食鸟蛋，有的是蛟龙附体，有的是踩到了巨人脚印。
此类故事反复出现，不仅是造神的需要，更说明在在上古时期虽然已经由母系氏族过渡到父系氏族，但婚姻制度仍然混乱，在某些部落群婚制度依然存在。说得直白一点，就是这些上古明君不知道生父是谁，后世的记载者为了要弥补这个伦理上的遗憾，就杜撰了一系列子虚乌有的玄幻故事来。
商人后代的这种造神伎俩，不独是中华民族的国粹，恐怕也属世界性的造神通则。
玄鸟生商虽属于神话传说。但并非无稽之谈，最起码它告诉了我们以下两个史实：1.商族曾经以鸟作为氏族的图腾。2.商族是从有娀部落分出的一个宗族发展起来的。
契是一位杰出的军事首领，受封于商后，率族人拓疆展土，为商族之后立国打下基础。因此，后来商人把他称作“玄王”，作为始祖，并编出了“天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫”的颂歌来赞美他。
契去世后，由他的儿子昭明继承治理商，昭明之后历经相土、昌若、曹圉、冥、王亥、王恒、上甲微、报丁、报乙、报丙、示壬、示癸十二位王传至商汤。
夏朝建立之后，商族是夏的直属。先商时期的十四位王一直苦心经营商部落，为商的崛起奠定了基础，尤其是相土、王亥和上甲微。
相土是契的孙子，在他当商部落首领时，正值夏王相失位时期，后羿夺得王位后贪图淫乐，对东方失去了控制，相土乘机迅速扩展了部落疆土，东逾泗水，在泰山之下建立东都，把势力伸张到黄河下游的广大地区，抵达渤海一带，进而影响沿海南北各地。故此《诗经.商颂》歌颂相土：“相土烈烈，海外有截”。
而据《竹书纪年》记载：“帝相十五年，商侯相土作乘马，遂迁于商丘。”可见相土时，商部落的畜牧业已相当发达，畜牧业的发达，为商人过渡到父系氏族社会并开始使用奴隶奠定了基础。相土作乘马，就是驯养马作为运载工具。畜牧业发达的部落，武力得以强胜。
夏朝中期，契六世孙冥为商部落首领，夏朝命他为水官，继续负责农田水利。他曾被派去领导治河，最后死于治河工程中。故此，《国语.鲁语》载冥“勤其官而水死”。
冥的儿子是王亥，他不仅帮助父亲冥在治水中立了大功，而且还发明了牛车，开始驯牛，促使农牧业迅速发展，使商部落得以强大。
王亥在商丘服牛驯马发展生产，用牛车拉着货物，到外部落去搞交易，开创了华夏商业贸易的先河。久而久之，人们就把从事贸易活动的商部落人称为“商人”，把用于交换的物品叫“商品”，把商人从事的职业叫“商业”。中国历史上第一位以物易物、经商贸易的“商人”源于商丘，始祖就是王亥。
难怪当今海内外商人或飘洋过海，或千里迢迢，纷纷来商丘祭祀商祖王亥，以求商祖保佑他们事业有成、发财致富。
可能是商部落农牧业发展过快，出现了牛、羊过剩的问题，公元前1810年，王亥和弟弟王恒一起从商丘出发，载着货物，赶着牛羊，长途跋涉到了河北的有易部落(今河北易水一带)，做起了跨国生意。但这是一笔亏本的买卖，钱未赚到，却丢了性命。
当时，有易氏的部落首领叫做绵臣，这也是个不省事的主，有点黑社会气质，见财便眼红，竟起歹意，派兵围攻，杀害了王亥，赶走了王亥的随行人员，夺走了货和牛羊。王恒则兼程逃回商丘。
后世也曾流传另一说法，即王亥之死源于一桩桃色事件，他勾引有易部落酋长的女儿，而遭弟弟王恒嫉妒，并派刺客将他刺杀。而此后甲骨文文件出土，证实此桃色新闻只不过是虚构的八卦而已。
王亥的儿子便是上甲微，他得知父亲死讯，非常悲愤，本欲立即起兵为父报仇。但由于商族的实力还不能完胜有易部落，当时只能隐忍，未能立即出兵，便想法设法去获得临近的河伯部落的支持，以加大胜算。
河伯部落，位于黄河中下游的开阔地区，就是以后的封豨国、豕韦国、韦国。故址在今河南省安阳滑县境内，古代为黄河故道地。此时的商国与河伯国同处黄河下游，因此关系比较好，彼此合作比较多。
4年以后，即公元前1806年，上甲微率商族军队，并得到河伯部落军队的援助，终于灭了有易氏，杀了绵臣，为父王王亥报了仇。此后，有易部落北逃回古易水区域，后改名鲜虞。春秋时被称为白狄，公元前506年前则改名中山国。直至战国时期，于前296年，被赵国所灭。
上甲微一战成名，此后商部落势力也逐渐发展壮大。因为上甲微继承祖契的事业，振兴了商族，所以死后受到商人的隆重祭祀。商朝名王武丁在位时，就曾经为上甲微而举行一场祭祀典礼，并且向他报告目前的国家情况。
商族随着势力的强大，便逐渐产生问鼎之心，虽然表面上臣服于夏，暗中却在夏的周边发展势力。就这样，商丘，好似一棵嫩芽，钻出了地面。
到契第十四代孙汤时，经过近五百年的发展，商已成为东方地区一个强大的方国。所占地盘，北到现代的辽宁，东达现在的朝鲜，南及现在的河南。《国语·周语下》说：“云王勤商，十有四世而兴”。
此时，商部落的地域和人口都发展到了很大的规模。但这个大规模是相对周围的小部落来说的，和已经衰落的夏王朝相比商依然是个地方的小部落。
但商部落是幸运的，与夏王朝暴虐残忍的桀形成了相比，他们迎来了英明神武的汤，或许，这是上天有意如此安排。
雄心勃勃的汤心存一个梦想，并坚信可以实现，那就是消灭早已风雨飘摇的夏王朝。