话说女皇的男宠薛怀义自从被封为辅国大将军、鄂国公后，便在洛阳城中开府建衙，自立了宅院。薛怀义仰仗着女皇的宠爱，这十几年来享尽了荣华富贵。
地位变了，他的胃口也变大了，变得挑剔起来。如今面对七十多岁的女皇，他再也提不起什么兴致。虽然女皇善于保养，毕竟是七十多岁的老人家了。
每每看见召他入宫侍寝的内侍，他都犹如吞了苍蝇一般恶心。或许是出于补偿，他在府中偷偷蓄养了几个十几岁的年轻貌美的女孩，供自己玩乐。
同时为了尽量少去宫中侍寝，他竟然住进了白马寺，招募了两千多壮士，落发为僧，每日诵经布禅，焚香打坐，一副忙于佛事的样子。
女皇对他的心思岂有不知之理？就是对他家中蓄养年轻女孩的事，陛下也知道的一清二楚。想他四十多岁正值壮年，偶尔偷腥也是可以理解的。女皇忙于国事，对薛怀义的私事也就没有多加考虑。
没想到竟然有大臣弹劾他私蓄勇士，图谋不轨。女皇感到好笑，一个街头混混哪里会有这样的机心？可是既然有人弹劾，查上一查也是好的，至少可以让薛怀义收敛一下。
于是她对弹劾的大臣周御史道：“卿且回去，朕让他自己去肃政台找你。”
周御史走后，女皇下旨薛怀义急速赶往肃政台。
薛怀义不敢抗旨不尊，随即骑马赶往肃政台。薛怀义往里一站，周御史就命左右将其拿下。薛怀义看情势不对，迅速逃出衙门，跳上自己的马匹，疾驰而去。
周御史大怒，从来未见如此藐视公堂之人！周御史上报女皇，女皇笑道：“这个薛怀义近来有些疯癫，你就不要去和他计较了，爱卿赶紧处置了他招募的那些和尚要紧。”
周御史听女皇这样一说，只好不再去追究薛怀义的罪行，转而将他寺庙里的那些和尚全部发配边疆了账。
薛怀义从这件事发觉女皇才是自己的保护伞，必须将女皇紧紧抓在手心，才能保证自己一辈子的荣华富贵。
这晚薛怀义没有等待女皇的召见，自己偷偷从自己预留的小门进入了女皇的内殿，想给女皇一个惊喜。
没想到进去后竟然闯见女皇正在和新欢厮混，薛怀义的心里仿佛打翻了醋瓮。他从来没有想过自己会有被替代的一天。
女皇的新欢他也认识，正是御医沈南璆。薛怀义虽然愤怒不已，可是他也知道些分寸，他没敢声张，自己悄悄又从暗门退了出去。
知道御医新宠的存在，薛怀义有了危机感。他又开始把心思放在了女皇身上，他不知道能做些什么能唤回女皇对他的痴心。
眼看正月十五就要到了，他用尽心思布置、安排，想给女皇呈现一场精彩纷呈的演出。从布景到歌舞的安排，那是每一个细节都要考虑再三。
当正月十五到来的时候，薛怀义为陛下呈现了这场花尽心思的晚会，没想到女皇只略略看了几个节目，就以体乏为由，早早回宫休息了，甚至没有邀请薛怀义同往。
薛怀义万分沮丧，可是仍旧安慰自己：女皇陛下已经古稀之年，精力不济也是有的。
正月十六薛怀义又偷偷前去探视陛下，没想到竟然又看见了沈南璆。只见沈南璆正在女皇陛下的身上奋力耕耘，女皇高声称他为“朕的宝贝！”
薛怀义气得一把推翻了身边的花瓶，沈南璆吓得委顿在地，女皇也抬头看见了薛怀义。
女皇伸手道：“小宝，过来！”
薛怀义气得扭头就走。女皇陛下不由笑出了声，“小宝吃醋了！”
薛怀义走出皇宫，越想越气，自己四十多岁的男子尽心尽力伺候七十多岁的女皇，不娶妻，不生子，至今孤家寡人一个。没想到女皇陛下说变心就变心。薛怀义想要报复，他要陛下知道自己不是好欺负的！
要怎么让女皇心痛呢？薛怀义想到了自己为女皇督建的明堂。
明堂外观分上、中、下三层，可登临，底层为正方形，各边长约90米；中层为十二边形并覆有圆盖，上有九条金龙；顶层为二十四边形，覆有圆顶，圆顶上有镀金凤凰。
当时明堂是全天下最高的木制建筑，是武则天引以为傲的地方，而且建筑中一凤压九龙的造型深得女皇陛下的心。
薛怀义心想，你不是想要留存后世吗？我如今要一把火烧去，让你大大的心痛一下！我能建，也能毁！
薛怀义思及此，手拿巨烛点燃了天堂里的帷帐。当夜北风甚巨，火借着风势很快就将天堂包围在火焰之中。守夜的人发现火情，立刻鸣锣。只是木制的建筑一旦起火很难扑灭。
众人只能看着大火吞噬了天堂后，又将前后相连的明堂包围在火中。大火烧了整整一夜，等到天亮时，两座曾经辉煌灿烂的建筑变成了两堆黑炭。
这场大火将大周朝空前宏伟壮丽的两座标志性建筑物—明堂和天堂烧为了废墟。
女皇早朝得知后心痛不已，这可是她征用了数万民工，耗时十年之久才建成的传世之作。如今毁于一旦，女皇的心上犹如针刺一般的疼痛。她下令彻查此案。
冷静下来后，女皇前后一思量就知道这火定是薛怀义放的。想这明堂乃是他督建，当时建成后，自己还为此封赏了爵位。想到昨晚薛怀义离去前气急败坏的样子，女皇心里就有谱了。
“是可忍孰不可忍。薛怀义恃宠生娇，越来越跋扈，不仅对朝臣无礼，如今竟然敢毁去朕的心爱之物。他真是活够了！”女皇想到此，心里就有了杀他之心。
“可是如果以烧毁明堂的罪名杀他，天下人会耻笑朕的荒淫。”女皇心想不能光明正大的斩杀他，只有找人将他偷偷除去。女皇想到了太平公主夫妻俩。
女皇交待太平公主要做得神不知鬼不觉。太平公主道：“这个薛怀义无法无天，早该去死了，陛下仁慈留他至今。请陛下放心，我们这就去安排。”
太平公主以陛下召见为由，将薛怀义骗至皇宫。薛怀义自从大火烧了明堂后也很是惴惴，陛下一直不召见自己，自己也很心虚。
如今见陛下召见，以为陛下回心转意，高兴地收拾了一番，光鲜亮丽地来到了皇宫。
到了大殿却不见陛下，只见太平公主站在当中，太平公主道：“陛下等你不及，先去御花园赏玩。陛下让你来后蒙上双眼去找她。”
薛怀义听了，以为陛下要和他玩什么游戏，便高高兴兴地蒙上了双眼。太平公主让人将他扶上轿子，一路抬出了宫。
薛怀义路上还问：“公主殿下，怎么还没有到？”
太平公主冷笑道：“快了，你不用心急。”
当轿子歇在一处荒山时，太平公主让薛怀义下来解下了蒙住双眼的缎带。
薛怀义一看，慌了。只见驸马武攸暨带领几个卫士手持钢刀站在一边。
太平公主道：“薛怀义胆大妄为，藐视朝廷，对陛下不敬，赐死！”
薛怀义一下子跪下求饶道：“太平公主饶命，这里面一定有什么误会，请带我去和陛下当面说清！”
太平公主看了武攸暨一眼，武攸暨大手一挥，卫士们就上前乱刀砍死了薛怀义。之后，太平公主以火焚烧薛怀义的尸首，将这个曾经享受尽荣华富贵的人化成了一堆灰烬，随风吹散。
薛怀义死后，女皇陛下的心里还是有一些难受的，毕竟这个精壮的男人陪了女皇十多年，曾经给女皇带来过无数的欢乐。是他让女皇焕发了生机，女皇登基的过程中，他也曾经不遗余力的为女皇造过势。
若不是他此次的祸闯的太大，女皇会给其终生的荣华富贵的。
心绪不佳的女皇频频召御医沈南璆侍寝，沈南璆的医术不错，身体却有些文弱，比不上薛怀义健壮，面对女皇的每日召见，渐渐有些力不从心。
为了能让女皇心满意足，沈南璆给自己用上了壮阳之药。或许是药下的太猛，以至于他竟然暴死在宫中。
沈南璆死后，女皇忽然觉得后宫寂寥不已，早已经习惯下朝后有人奉承伺候的陛下老态顿显。
太平公主看见母亲的状态不佳，心焦不已，自己便四处寻找可以替代薛怀义的人。
功夫不负有心人，终于被太平公主找到一位貌美过人擅音律的人——张昌宗。他也是世家子弟，女皇一见甚是满意，当即宠幸于他。
欢爱过后，女皇将昌宗搂在怀中把玩，昌宗道：“陛下臣兄易之器用过臣，兼工合炼。”女皇大喜，遂将张易之也招进了皇宫。
为了掩人耳目，她专门设置了控鹤府，任命二张为控鹤府供奉，令选美少年左右伺候。
后有大臣谏言：“臣闻志不可满，乐不可极。嗜欲之情，愚智皆同，贤者能节之，不使过度，则前圣格言也。”
“陛下内宠已有薛怀义、张易之、昌宗、固应足矣。近闻上舍奉御柳良宾洁白美须眉，左监门长史侯祥云阳道壮伟，过于薛怀义，专欲自进堪奉宸内供奉。无礼无仪，溢于朝听。臣愚职在谏诤，不敢不奏。”
女皇听后反躬自省，遂令：改控鹤府为奉宸府，以张易之为奉宸令。
为了能让二张能够名正言顺的出入宫禁，武则天索性敕令由张昌宗总领，在宫中编修《三教珠英》，引进文学之士分门撰集，成一千三百卷。